Unten wuselte Margaret bereits in der Gourmetküche umher und summte fröhlich vor sich hin, während sie frischen Orangensaft in Kristallgläser einschenkte. Sie strich ihren Seidenmorgenmantel glatt – genau den, den Claire ihr geschenkt hatte – und verspürte ein überwältigendes Gefühl des Sieges. Sie hatte Claire nie gemocht. Claire war zu still, zu unabhängig, und am schlimmsten war, dass sie Margaret nicht den Enkel schenken konnte, den sie sich seit sieben langen Jahren gewünscht hatte. Nun, mit Chloe – der Tochter eines Austin-Geschäftsmanns –, hatte Margaret das Gefühl, ihre Familie habe endlich den Status erreicht, den sie verdiente.
„Guten Morgen, Mutter“, sagte Ethan, als er in einem frisch gebügelten weißen Hemd und mit einem selbstgefälligen Lächeln die Küche betrat. „Wie hast du geschlafen?“
„Wie eine Königin, mein lieber Junge“, strahlte Margaret und reichte ihm ein Glas. „Diese hilflose Frau schläft bestimmt gerade in irgendeinem billigen Motel an der Autobahn. 2.500 Dollar waren viel zu viel für sie, wenn du mich fragst.“
Ethan kicherte und nahm einen Schluck. „Das verschafft ihr ein paar Tage Ruhe, bis meine Anwälte die Scheidungspapiere einreichen. Sobald Chloes Vater seine Investition in meine Firma abgeschlossen hat, müssen wir nie wieder an Claire denken.“
Bevor Margaret antworten konnte, hallte ein lauter, metallischer Knall von der vorderen Auffahrt wider, gefolgt vom schweren Dröhnen mehrerer Motoren.
Margaret runzelte die Stirn und spähte durch das Küchenfenster. „Ist die Gärtnertruppe schon da? Es ist viel zu früh.“
Ethan ging zum Fenster und zog die schweren Samtvorhänge zurück. Sein selbstgefälliges Lächeln verschwand augenblicklich.
Entlang der kreisförmigen Auffahrt parkten vier schwarze Geländewagen, begleitet von einem schweren Abschleppwagen mit Ladefläche und einem silbernen Mercedes-Transporter mit einem Wappen, das Ethan nur von exklusiven Firmendokumenten kannte. Ein Dutzend Männer in dunklen Anzügen stiegen aus, angeführt von einem großen, strengen Mann mit einer Lederaktentasche. Hinter ihnen standen zwei uniformierte stellvertretende Sheriffs des Harris County.
„Was zum Teufel ist das?“, keuchte Margaret und eilte zu Ethan. „Wer sind diese Leute?“
Bevor Ethan antworten konnte, klopfte es dreimal scharf und bestimmt an die Haustür – eben jene Tür, die Margaret am Abend zuvor neu verschlossen hatte.
Ethan eilte zum Eingang und riss die Tür mit finsterem Blick auf. „Kann ich Ihnen helfen? Dies ist ein Privatgrundstück in River Oaks. Sie begehen Hausfriedensbruch!“
Der Mann im maßgeschneiderten Anzug trat vor, völlig unbeeindruckt von Ethans aggressivem Ton. Er zog ein offizielles Abzeichen aus Metall und einen dicken Stapel juristischer Dokumente aus seiner Jacke.
„Ethan Vance?“, fragte der Mann mit eiskalter Stimme. „Mein Name ist Rechtsanwalt Nathan Brooks, Chefjustiziar der Sterling Crest Group. Und das sind die Beamten Miller und Davis.“
Ethan blinzelte verdutzt. „Sterling Crest? Meine Frau arbeitet für eine Tochtergesellschaft von …“
„Ihre Ex-Frau ist die alleinige Eigentümerin und Präsidentin der Sterling Crest Group“, unterbrach Nathan Brooks ihn ruhig und hielt ein beglaubigtes Grundbuchdokument hoch. „Das umfasst auch diese Immobilie, das Grundstück, auf dem sie steht, und sämtliche Möbel, Kunstwerke und Einrichtungsgegenstände darin. Ihre befristete Wohnerlaubnis wurde gestern Abend um 23:00 Uhr offiziell widerrufen.“
Margaret drängte sich an Ethan vorbei, ihr Gesicht rot vor Wut. „Was für ein Unsinn! Mein Sohn zahlt hier die Hypothek! Das ist SEIN Haus! Verschwinden Sie von unserer Veranda, bevor ich die Polizei rufe!“
Anwalt Brooks schenkte ihm ein schwaches, messerscharfes Lächeln. Er übergab Deputy Miller direkt ein Dokument.
„Gnädige Frau, es gibt keine Hypothek“, sagte Brooks, seine Stimme hallte über die Veranda. „Dieses Anwesen wurde vor acht Jahren von Claire Sterling bar bezahlt. Ihr Sohn wohnt hier aufgrund eines Ehegattenmietvertrags, der mit seiner Ehe verbunden ist. Darüber hinaus stellt das Auswechseln der Schlösser beim Eigentümer einen Hausfriedensbruch und eine Beschädigung des Privateigentums dar.“
Deputy Miller trat vor und stützte sich mit der Hand auf den Gürtel. „Meine Damen und Herren, Sie haben genau dreißig Minuten Zeit, Ihre persönliche Kleidung zusammenzupacken und das Anwesen zu verlassen. Alles andere in diesem Haus – einschließlich der Kunstwerke, der Autos in der Garage und der Elektronik – ist als Firmenvermögen von Sterling Crest aufgeführt.“
Ethan spürte, wie der Boden unter seinen Füßen schwankte. „Moment mal … was? Firmenvermögen? Der BMW in der Garage ist MEIN Auto!“
Brooks zog eine laminierte Fahrzeugpapiere aus seiner Akte. „Das Fahrzeug ist auf die Sterling Crest Group zugelassen. Ihre Firmenkreditlinien wurden um Mitternacht eingefroren, und das Fahrzeug wurde als unbefugter Firmenbesitz gemeldet. Der Abschleppwagen hinter mir ist da, um es zurückzuholen.“
