« J’ai posé une question directe, Monsieur Mercer », répéta la juge Harrow d’un ton dangereusement calme. « À combien de rendez-vous pédiatriques avez-vous assisté depuis la sortie de Sophie et Noah de l’unité de soins intensifs néonatals ? »
Daniel s’éclaircit la gorge. Il lissa les revers de son costume bleu marine sur mesure, jetant un coup d’œil à son avocat, Warren Pike, comme s’il espérait une objection qui ne vint jamais. « Monsieur le Juge, compte tenu de la charge de travail importante liée à mon activité de consultant, Claire s’est occupée des rendez-vous en journée. Nous avions convenu d’un arrangement. »
« Il n’y avait aucun arrangement », a déclaré Claire clairement.
« Madame Mercer, votre avocat prendra la parole », fit remarquer la juge Harrow, sans toutefois exprimer la moindre réprimande. Elle se tourna vers Daniel. « Un chiffre, monsieur. Un ? Cinq ? Zéro ? »
Daniel déglutit si difficilement que sa pomme d’Adam se contracta visiblement. « Deux. J’en ai suivi deux. »
Miriam Cole se leva aussitôt de sa chaise, assise à côté de Claire, et ouvrit un dossier manille d’un claquement sec, comme un bourreau qui dégaine son couteau. « Votre Honneur, nous vous soumettons la pièce D. Il s’agit des registres d’admission certifiés de la clinique spécialisée pour enfants St. Jude. M. Mercer était présent physiquement pendant exactement quarante minutes lors de la consultation initiale de sortie, durant laquelle il a passé trois appels professionnels dans le couloir. Il n’a assisté à aucun rendez-vous de suivi, ni en cardiologie ni en gastro-entérologie, au cours des dix premières semaines de vie de ces enfants. »
Au deuxième rang de la galerie, Lauren Vale laissa échapper un ricanement aigu et audible.
Le regard du juge Harrow glissa par-dessus la tête de Daniel pour se porter directement sur la galerie. « Mademoiselle Vale, si vous faites le moindre bruit dans ma salle d’audience, l’huissier vous raccompagnera au trottoir. Ne me mettez pas ma patience à l’épreuve deux fois. »
Les lèvres maquillées de Lauren se pincèrent en une ligne fine et exsangue. Elle serrait si fort son sac à main en cuir que les fermoirs dorés grinçaient sous la pression.
« Monsieur Mercer, poursuivit le juge Harrow en se penchant en avant. Vous comparaissez devant ce tribunal pour demander la garde partagée à parts égales de deux nourrissons fragiles, nés six semaines prématurément. Vous êtes incapable de préciser leurs horaires d’alimentation, vous ignorez tout de leurs protocoles médicaux et vous n’avez assisté à aucune de leurs consultations. Dites-moi : qui s’occupera de Sophie et Noah pendant vos déplacements professionnels essentiels ? »
Daniel se redressa, s’efforçant d’afficher l’assurance impeccable qui avait jadis séduit les investisseurs et les conseils d’administration. « J’ai tout prévu pour assurer une assistance domestique complète, Votre Honneur. J’ai fait appel à une agence d’infirmières de nuit, et Lauren a généreusement proposé d’adapter son emploi du temps de télétravail pour superviser le quotidien dans notre maison. Les enfants ne manqueront de rien. Ils auront une crèche équipée de tout le confort moderne, des visites pédiatriques à domicile et un environnement stable avec leurs deux parents. »
À côté de Claire, Noah s’agita dans la poussette double, laissant échapper un petit gémissement inquiet. Instinctivement, Claire se pencha et glissa son pouce dans sa minuscule paume. Ses petits doigts agrippèrent les siens avec une force étonnante.
« Un environnement stable avec deux parents », répéta lentement le juge Harrow, savourant l’ironie de la situation. « Monsieur Mercer, vous êtes toujours légalement marié à la femme assise à trois mètres de vous. Mademoiselle Vale n’est pas leur mère. Selon la loi de cet État, elle n’a aucune autorité légale pour consentir à des interventions médicales d’urgence, administrer des médicaments soumis à prescription restreinte ou diriger leurs soins. Envisagez-vous de déléguer vos responsabilités parentales à une tierce personne alors que Madame Mercer vit seule dans un appartement que vous refusez de financer ? »
« Claire a le soutien de sa famille », rétorqua Daniel, une pointe d’irritation défensive perçant enfin sa façade impassible. « Sa mère est toujours là. Pourquoi son soutien maternel est-il acceptable alors que ma compagne est scrutée à la loupe ? »
