Dehors, derrière les hautes fenêtres à vitraux, le crépuscule de Charlotte s’était assombri, prenant des teintes ardoise et anthracite. Une bruine s’était mise à tomber sur les vitres, estompant les haies taillées au cordeau et le portail de sécurité, à quelques centaines de mètres en contrebas de l’allée sinueuse. À l’intérieur, la seule lumière provenait de la lampe de banquier ancienne posée sur le bureau en acajou et de la lueur bleutée de deux écrans haute résolution affichant des tableurs d’audit médico-légal.
Victoria Caldwell resta figée sur le tapis persan, à un mètre du seuil. La robe de soie blanche qu’elle portait était italienne et avait coûté quatre mille dollars dans une boutique de SouthPark ; elle l’avait achetée avec la carte American Express Black que Nathan lui avait donnée six mois auparavant en lui passant au doigt un diamant taille coussin de six carats.
Sa main manucurée s’attarda près de sa gorge, ses doigts effleurant le pendentif en diamant qui reposait dans le creux de sa clavicule. Pendant trois secondes, son cerveau sembla incapable de comprendre la scène qui se déroulait sous ses yeux : Margaret Ellis, debout près de la bibliothèque d’angle, un mouchoir en lin enroulé autour d’une phalange ensanglantée ; Ruth Bell serrant une enveloppe de paie en papier kraft contre son tablier ; et Nathan Whitmore – l’homme qui était censé visiter un terminal de fret automatisé dans le Queens – assis derrière son bureau, son pardessus encore déboutonné, la mâchoire ombrée par deux jours de barbe, et ses yeux gris ardoise fixés sur elle.
Entre les avant-bras de Nathan se trouvait la boîte d’allumettes noires ouverte.
La couronne argentée repoussée captait le reflet de la lampe. *Le Sovereign Club*. Un cercle de jeu privé dissimulé dans un immeuble en grès brun sans enseigne, non loin de la Quatrième Rue – le salon personnel de Dominic Rainer, où l’argent occulte de Charlotte changeait de mains et où des contrats étaient conclus dans le sang et le silence.
« Nathan », souffla Victoria. La couleur qui avait quitté ses joues revint aussitôt, dans un rouge marbré et artificiel. Ses lèvres esquissèrent un sourire forcé et lumineux, bien que ses pupilles restassent dilatées par une terreur féroce. « Chéri. Tu… tu ne m’as pas dit que tu rentrais ce soir. Si je l’avais su, j’aurais demandé à la cuisine de préparer quelque chose de correct au lieu de ce que Ruth était en train de concocter. »
Elle fit un pas en avant, tendant la main, s’attendant à la douceur instinctive que Nathan lui réservait d’ordinaire. Pendant neuf mois, ce sourire lui avait ouvert les portes des jets privés, des suites de luxe et du respect silencieux des conseillers municipaux qui s’écartaient du trottoir au passage de Nathan.
Nathan ne bougea pas. Il ne cligna pas des yeux.
« Ferme la porte, Victoria », dit Nathan. Sa voix n’était pas forte. Elle avait la vibration grave et profonde d’une lourde machinerie en marche dans une chambre forte souterraine.
La main de Victoria resta suspendue un instant avant de retomber. Elle se retourna et referma la lourde porte en chêne derrière elle d’un clic sec. Le loquet s’enclencha avec un dernier *clic* sec.
« Nathan, vraiment », murmura-t-elle en forçant un rire essoufflé tout en se dirigeant vers le bureau, évitant soigneusement le regard de Margaret. « Qu’est-ce que c’est que ça ? Pourquoi les domestiques se tiennent-ils dans votre bureau privé à huit heures un mardi ? Si Margaret s’est encore plainte des tâches ménagères, je peux vous assurer… »
« Margaret n’a pas dit un mot », interrompit Nathan. Il se baissa, prit la boîte d’allumettes noire entre son index et son pouce, et la retourna. « Elle n’avait pas besoin de le faire. Vous l’avez laissée sur le buffet de la suite d’invités de l’aile est. »
Victoria en resta bouche bée. « Je ne sais pas ce que c’est. Un membre du personnel de restauration a dû le faire tomber pendant la collecte de fonds le week-end dernier. »
« La collecte de fonds avait lieu sur la terrasse ouest », dit Nathan d’un ton égal. « Aucun invité n’était autorisé dans l’aile familiale. Plus important encore, ces boîtes d’allumettes sont fabriquées à la main pour les invités personnels de Dominic Rainer. Douze boîtes par carton. Numérotées. » Il retourna la boîte, révélant le minuscule numéro argenté estampillé sur la plaque intérieure : *04*. « Dominic garde les boîtes un à trois. Il donne la boîte quatre à son coursier. Celui qui effectue ses transferts d’argent non déclarés entre États. »
