Im Schein dreier österreichischer Kristalllüster erstarrten die Überreste der High Society wie Wachsfiguren mitten im Genuss. Champagnerbläschen verflüchtigten sich in den Gläsern. Geflüsterte Allianzen zwischen Stadträten und Syndikatsbossen zergingen auf der Zunge. Mitten auf dem handgeschnitzten Parkettboden stand Ivy Lancaster und atmete durch den stechenden Rauch des Feuers auf ihrer Schulter, der Duft von teurer Bergamotte, Zeder und Rohwolle umhüllte ihre Sinne.
Die Jacke war schwer. Sie war aus maßgeschneiderter englischer Anthrazitwolle gefertigt und trug noch immer die strahlende Körperwärme von Ronan Blackwood in sich. Sie ließ sie winzig erscheinen; die breiten Schultern fielen über ihre weichen, runden Arme, der Saum streifte die Rundung ihrer Hüften und verdeckte den Riss in ihrer schwarzen Uniform, wo Vivien Hails antike Peitsche Leinen und Fleisch durchschnitten hatte.
Ivy wagte es nicht, Ronan ins Gesicht zu sehen. Ivy wagte es nicht, Ronan Blackwood anzusehen, wenn seine Stimme in diese bodenlose, arktische Tonlage sank. Das hieß, eine Lawine auszulösen. Zwei Jahre lang hatte Ivy am Rande dieses Anwesens gearbeitet – Fußleisten geschrubbt, silberne Kandelaber poliert, Jahrhunderte alte, ledergebundene Folianten in der Bibliothek des Ostflügels katalogisiert, wo sich niemand aufhielt. Sie kannte die ungeschriebenen Gesetze des Blackwood-Syndikats: *Man spricht nur, wenn man angesprochen wird; man blutet nicht auf den Marmor; und man verwechselt niemals Barmherzigkeit mit Schwäche.*
„Malcolm“, sagte Ronan, und seine Stimme durchdrang die Stille, ohne dass auch nur ein Dezibel unnötiger Anstrengung zu hören war.
Der betagte Butler trat vor, sein Gesichtsausdruck wie aus grauem Granit gemeißelt. „Ja, Mr. Blackwood.“
„Gehen Sie mit Miss Hails Gästen in den Wintergarten. Servieren Sie ihnen den Vintage-Portwein aus Keller vier. Teilen Sie ihnen mit, dass die Auktion für heute Abend beendet ist.“
“Sofort, Sir.”
Eine Welle nervöser Unruhe ging durch den Raum. Politiker und Erbinnen eilten wie Vieh, das einen Wolf vor dem Tor wittert, zu den Glastüren. Vivien Hail blieb wie angewurzelt stehen, ihr platinblondes Haar makellos, ihr smaragdgrünes Seidenkleid raschelte, als sich ihre Brust in heftigen, flachen Atemzügen hob und senkte. Die antike Reitpeitsche lag sicher zusammengerollt in Malcolms behandschuhten Händen.
„Ronan, das kann doch nicht dein Ernst sein!“, zischte Vivien, ihre Stimme sank zu einem giftigen Flüstern, als die letzten Gäste unter Malcolms unnachgiebiger Begleitung den Saal verließen. „Sie ist eine Dienstbotin! Ein Mädchen, das von der örtlichen Wohltätigkeitsorganisation eingestellt wurde und dessen Mutter Steuerschulden für den Laden einer stillgelegten Schneiderin hatte! Sie hat Champagner auf meinen geerbten Spitzenhandschuh verschüttet und war noch so unverschämt, mir in die Augen zu sehen, als ich sie zurechtwies!“
Ronan wandte sich seiner Verlobten nicht zu. Er stand nur wenige Zentimeter von Ivy entfernt, seine große, imposante Gestalt verdeckte das grelle Licht der Kronleuchter. Aus der Nähe konnte Ivy die schwache, silberne Narbe an seiner markanten Kinnlinie erkennen – ein Andenken an die Auseinandersetzungen am Hafen vor fünf Jahren, als er das Imperium seines Vaters an sich riss.
„Hast du den Wein verschüttet, Ivy?“, fragte Ronan.
Als sie ihren Namen auf seinen Lippen hörte, durchfuhr sie ein elektrischer Schlag. Ihr Hals fühlte sich wie ausgetrocknet an, doch ihr Rücken blieb bemerkenswert gerade. Ihre ganze Jugend lang wurde Ivy immer wieder an ihre Größe erinnert, ihr wurde gesagt, sie nehme zu viel Platz in Räumen ein, die für zierliche, zerbrechliche Frauen geschaffen waren. Aber sie hatte nie gelogen. Nicht ein einziges Mal.
„Miss Hails Ellbogen stieß gegen das silberne Tablett, als sie sich lachend zu Senator Vance und Mr. Blackwood umdrehte“, antwortete Ivy mit leicht zitternder, aber klarer Stimme. „Das Sektglas kippte um. Ich konnte das Glas auffangen, bevor es zersprang, aber drei Tropfen fielen auf ihren Ärmelaufschlag. Ich entschuldigte mich sofort.“
Viviens Gesicht lief hässlich rot an. „Sie lügt! Würdest du eher einer einfachen Küchenjunge glauben als deiner zukünftigen Frau?“
Langsam und bedächtig drehte Ronan den Kopf. Seine Augen – von einem so dunklen Grauton, dass sie wie vom Regen durchnässter Schiefer aussahen – ruhten auf Vivien.
„Du bist nicht meine Frau“, sagte Ronan leise. „Du bist das Ergebnis einer Vereinbarung zwischen zwei Familien, deren gegenseitige Geduld am Ende ist. Und du hast gerade ein Erbstück von Dominic Blackwood benutzt, um jemanden unter meinem Dach zu schlagen.“
„Sie gehört zu meiner Mitarbeiterin!“
„Nein“, korrigierte Ronan und trat zwischen Vivien und Ivy. Seine bloße Anwesenheit erfüllte die riesige Halle mit erdrückender Beklemmung. „Nichts in diesem Haus gehört euch, bis eure Unterschrift auf dem Vertrag trocken ist. Und nach heute Abend, Vivien, frage ich mich, ob die Familie Hail die nötige Disziplin besitzt, um einen Namen mit meinem zu teilen.“
Vivien wich zurück, als hätte man ihr eine Ohrfeige verpasst, ihre polierte Fassade bekam endlich Risse. „Mein Vater wird davon erfahren.“
