Le cri de la petite fille résonna dans le majestueux hall d’entrée de la demeure des Bennett, faisant sursauter même les domestiques qui, depuis des années, avaient appris à dissimuler leurs émotions derrière une politesse irréprochable.
« Ne me touchez pas ! » cria Sophia d’une voix tremblante. Ses petites mains s’agrippaient aux accoudoirs de son fauteuil roulant tandis qu’elle tentait de reculer devant l’homme qui s’approchait d’elle, les bras tendus. « Elle m’a promis qu’elle reviendrait me chercher ! Elle me l’a promis ! »
L’infirmière qui se tenait derrière le fauteuil se pencha vers elle.
« Sophia, reste assise, s’il te plaît. Tu ne peux pas te lever comme ça. »
Mais Sophia n’écoutait presque plus. Ses grands yeux remplis de larmes étaient fixés sur la femme qui se tenait à quelques mètres d’elle, près de l’entrée.
Cette femme portait un uniforme de serveuse simple et légèrement usé. Ses cheveux bruns étaient attachés à la hâte, et ses mains tremblaient si fort que le plateau qu’elle tenait quelques minutes plus tôt gisait désormais sur le sol.
Elle avait l’air d’une personne à qui la vie avait tout pris.
Mais, en cet instant précis, son visage se transforma.
« Sophia ? » murmura-t-elle.
La petite fille se figea.
Pendant une fraction de seconde, le monde sembla s’arrêter.
Puis quelque chose se brisa dans le cœur de Sophia, quelque chose qu’elle avait retenu de toutes ses forces pendant trois longues années.
« Maman ? »
La femme porta les deux mains à sa bouche. Ses yeux se remplirent de larmes, et un sanglot étouffé s’échappa de sa gorge.
« Oh, mon amour ! Ma toute petite fille ! »
« Maman ! »
Sophia tendit les bras vers elle. L’infirmière essaya encore de retenir le fauteuil, mais l’enfant se pencha tellement en avant qu’elle faillit perdre l’équilibre.
La femme se précipita vers elle.
Elle tomba à genoux devant le fauteuil roulant, passa ses bras autour de sa fille et la serra contre elle comme si cette étreinte pouvait lui rendre toutes les années qu’on leur avait volées.
« Mon bébé », pleura-t-elle. « Ma magnifique petite fille. Je suis là. Je suis vraiment là. »
Sophia enfouit son visage contre son épaule et s’accrocha à elle, comme si elle craignait que sa mère ne disparaisse de nouveau dans la seconde suivante.
« Tu es revenue », sanglota-t-elle. « Tu ne m’as pas oubliée. »
« Jamais », murmura sa mère. « Tu m’entends ? Je ne t’ai jamais oubliée. »
Au sommet du grand escalier incurvé, David Bennett se tenait immobile.
Il venait de quitter son bureau lorsqu’il avait entendu les cris provenant du hall d’entrée. Au début, il avait pensé qu’il s’agissait d’une nouvelle crise de sa fille. Depuis l’accident survenu trois ans plus tôt, Sophia paniquait souvent lorsque des inconnus s’approchaient trop près d’elle. Elle supportait particulièrement mal que quelqu’un essaie de la toucher contre sa volonté.
Mais lorsqu’il entendit la voix de la femme qui serrait sa fille dans ses bras, le sol sembla se dérober sous ses pieds.
Il connaissait cette voix.
Pendant trois ans, il l’avait entendue dans ses rêves.
Il l’avait regrettée au cours des nuits silencieuses où il s’était assis près du lit vide de leur ancienne chambre, se demandant comment un être humain pouvait disparaître aussi complètement de la vie de sa famille.
« Clara ? »
La femme leva lentement la tête.
Leurs regards se croisèrent.
Pendant un instant, ils se contemplèrent sans parvenir à prononcer un mot.
Puis David descendit la dernière marche et murmura de nouveau son nom.
« Clara ? »
Elle ferma les yeux, comme si le simple son de sa voix lui causait une douleur physique.
« David. »
Il fit deux pas vers elle, puis s’arrêta. Ses mains se crispèrent.
« Qu’est-ce que tu fais ici ? »
Clara caressa doucement les cheveux de Sophia. La petite fille agrippait son uniforme et refusait de la lâcher.
« Je travaille ici », répondit Clara à voix basse.
David la fixa.
« Tu travailles ici ? Dans ma maison ? »
« Je ne savais pas que tu rentrerais aujourd’hui. »
« Ce n’est pas une réponse à ma question. »
Sa voix devint plus dure.
« Où étais-tu pendant toutes ces années ? Pourquoi ne m’as-tu pas cherché ? Pourquoi n’as-tu pas cherché notre fille ? »
Clara baissa les yeux vers Sophia. L’enfant tremblait dans ses bras.
« Je vous ai cherchés. »
David eut un rire amer, dénué de toute joie.
« Pendant trois ans ? Tu veux me faire croire que tu as passé trois ans à essayer de nous retrouver ? »
« Oui. »
« Et tu t’attends à ce que je te croie ? »
