“…tú, Charulata.”
Por un momento, pensé que lo había entendido mal.
“¿A mí?”Nandkumar asintió.
“Bhaskar me dijo que trajera a Gaurika aquí porque su padre te estaba buscando.”
Me quedé mirando al anciano.
Mi esposo llevaba cuatro años muerto.
Nunca había conocido a Avinash antes de esa mañana.
Y sin embargo, alguien me estaba buscando.
—¿Por qué? —susurré.
Los ojos de Nandkumar se llenaron de lágrimas.
“Porque eras la única persona que podía decirle lo que le había pasado a su esposa.”
Avinash se quedó completamente inmóvil.
“¿Mi esposa?”
Las palabras sonaron como una advertencia.
Nandkumar se volvió hacia su hijo.
“Tu esposa no abandonó a Gaurika, hijo.”
El rostro de Avinash cambió.
“Papá, no lo hagas.”
“La obligaron a marcharse.”
“¡Suficiente!”
Gaurika comenzó a llorar.
Inmediatamente la abracé con fuerza.
—Por favor —dije con brusquedad—. No delante del niño.
Avinash miró a su hija.
Por un instante, algo parecido a la vergüenza cruzó su rostro.
Luego se volvió hacia su padre.
“¿Dónde está la caja roja?”
Nandkumar cerró los ojos.
Observé cómo la respiración del anciano se volvía irregular.
Le habían operado apenas el día anterior. Su cuerpo estaba agotado y el esfuerzo le estaba causando evidentes molestias.
Pulsé el botón de llamada de la enfermera.
“Lo que sea que haya dentro de esa caja puede esperar hasta que Joshi ji esté estable.”
Avinash dio un paso al frente.
“Esto preocupa a mi familia.”
Lo miré directamente a los ojos.
“Entonces empieza a comportarte como alguien a quien le importa si su padre sobrevive.”
Se detuvo.
Entró una enfermera y nos pidió que nos marcháramos mientras examinaba a Nandkumar.
Llevé a Gaurika al pasillo.
Me agarró la mano con fuerza.
“¿Tía?”
“¿Sí, cariño?”
“¿Mi mamá va a volver?”
Sentí un nudo en el estómago.
“Aún no lo sé, beta.”
Ella bajó la mirada.
“Papá dice que se fue porque no nos quería.”
Me arrodillé ante ella.
“¿Alguien te ha mostrado alguna vez pruebas de eso?”
Ella negó con la cabeza.
“Entonces, por favor, no decida que tiene que ser cierto.”
Ella me rodeó el cuello con sus brazos.
Y sentí que algo dentro de mí se rompía.
Una niña de nueve años no debería tener que preguntarse si merece la pena volver a casa por ella.
Esa tarde, Avinash abandonó el hospital sin despedirse.
Nandkumar finalmente estaba descansando.
Antes de irme a casa, le pedí al supervisor de la sala que se asegurara de que sus visitas no lo abrumaran y solicité ayuda a la trabajadora social del hospital para Gaurika.
Entonces llamé a mi hija, Vedika.
Vivía en Bengaluru y trabajaba como abogada.
Le conté todo.
Ella escuchó atentamente.
Entonces dijo: “Mamá, no abras los documentos privados de nadie sin permiso. Pero si el señor Joshi necesita ayuda para proteger al niño, puedo hablar con él”.
Miré hacia la habitación del hospital.
“Le tiene miedo a su propio hijo.”
Hubo silencio.
Entonces Vedika dijo: “Trae a Gaurika a casa esta noche. Yo iré mañana”.
A la mañana siguiente, llegó con una pequeña maleta y la misma expresión decidida que su padre solía poner cuando algo le preocupaba.
Me abrazó con fuerza.
Then looked at Gaurika, who was sitting at my dining table colouring a picture.
“Hello,” Vedika said warmly. “I’m Charulata Aunty’s daughter.”
Gaurika looked up.
“Do you also teach mathematics?”
Vedika laughed.
“Fortunately, no.”
For the first time in days, the child giggled.
We visited Nandkumar that afternoon.
He looked relieved when he saw Vedika.
“I knew your father was a good man,” he whispered.
My daughter sat beside him.
“Joshi ji, my mother says you have something important to tell her.”
He nodded.
Then looked at me.
“Charulata beti, Bhaskar asked me to keep a letter safe.”
“Why you?”
“Because I was his former college friend. He trusted me after helping my family through a difficult time.”
I stared at him.
“What happened to Gaurika’s mother?”
His hands trembled.
“Her name is Mrinalini.”
Avinash’s estranged wife.
I knew almost nothing about her.
Only that Gaurika believed she had disappeared years earlier.
Nandkumar continued.
“Mrinalini worked as an accountant for a charitable trust. She discovered suspicious transfers involving a contractor and some of the trust’s funds.”
I frowned.
“What does that have to do with Bhaskar?”
He looked at me sadly.
“Your husband was helping the trust review its accounts.”
My chest tightened.
I remembered Bhaskar spending several evenings at his desk shortly before his death.
He had told me he was helping an old friend with some financial records.
At the time, I had barely listened.
We had been planning our anniversary trip.
Then he died suddenly.
Everything else disappeared beneath grief.
Nandkumar swallowed.
“Bhaskar discovered that the contractor’s company had connections to Avinash’s business.”
Vedika leaned forward.
“Was Avinash accused of wrongdoing?”
Nandkumar shook his head.
