« — ta demi-sœur. »
J’ai cessé de respirer.
Le couloir de l’hôpital restait bruyant autour de moi, mais les paroles de l’avocat semblaient effacer tous les bruits.
“Qu’est-ce que vous avez dit?”
« Yamini est la fille de votre père », a répété l’avocat Deshmukh. « C’est votre demi-sœur aînée. »
J’ai regardé Yamini.
Elle tenait encore la vieille photographie.
Son visage était devenu blanc.
« Non », murmura-t-elle.
Ishwari ferma les yeux.
C’était toute la confirmation dont j’avais besoin.
Je me suis dirigé vers elle.
« Tu le savais. »
Elle commença à secouer la tête.
« Vaidehi— »
« Tu savais qu’elle était ma sœur. »
“Oui.”
Yamini a laissé tomber la photo.
Il a atterri face visible entre nous.
Mon père.
Avinash.
Yamini.
Trois personnes d’un passé que ni l’un ni l’autre ne comprenions.
Yamini fixa Ishwari du regard.
« Ma mère m’a dit que mon père nous avait abandonnés avant ma naissance. »
Ishwari essuya ses larmes.
« Elle essayait de te protéger. »
« De qui ? »
« De la part de la famille de Vaidehi. »
J’ai failli rire.
“Ma famille?”
L’avocat était toujours au téléphone.
« Madame Joshi, » dit-il, « il y a plus. »
Bien sûr que oui.
Ce jour-là semblait déterminé à creuser jusqu’à atteindre les ossements de ma vie.
“Dites-moi.”
« Votre père a rencontré Yamini lorsqu’elle avait dix-huit ans. À cette époque, elle et Avinash se connaissaient déjà depuis des années. »
Les mains de Yamini tremblaient.
« Nous étions amoureux. »
Je l’ai regardée.
Elle hocha lentement la tête.
« Nous avions prévu de nous marier. »
Je me suis tournée vers Ishwari.
« Et mon père les a arrêtés ? »
“Oui.”
“Pourquoi?”
Ishwari regarda Yamini.
« Parce qu’il a découvert qui elle était. »
J’ai eu la nausée.
Mon père avait découvert l’existence de sa fille cachée au moment même où elle s’apprêtait à épouser Avinash.
Au lieu d’admettre la vérité, il les a séparés.
« Il a renvoyé Yamini », a déclaré Ishwari. « Sa mère a accepté de l’argent et est partie vivre à Indore. »
Yamini avait l’air d’avoir reçu un coup.
« Ma mère m’a dit qu’Avinash avait accepté d’épouser une autre femme. »
« Il ne l’avait pas fait. »
Ses yeux se sont remplis.
« Je l’attendais. »
Ishwari baissa la tête.
« Lui aussi a attendu. »
J’ai soudain compris la photographie.
Mon père se tenait à côté d’eux.
L’accord.
L’état.
« Mais pourquoi moi ? »
Personne n’a répondu.
J’ai crié.
« Pourquoi a-t-il forcé Avinash à m’épouser ? »
L’avocat a répondu.
« Parce qu’Avinash a menacé de retrouver Yamini. »
J’ai serré le téléphone dans ma main.
“Quoi?”
« Votre père lui a offert un choix : soit il s’éloignait définitivement de Yamini, vous épousait et recevait la propriété d’un bien immobilier commercial, soit il ruinait l’entreprise familiale d’Avinash et faisait en sorte que Yamini disparaisse complètement de sa vie. »
Je me sentais mal.
« Mon mariage était une transaction. »
« Au début », murmura Ishwari.
Je l’ai regardée.
Elle a immédiatement regretté ses paroles.
“Initialement?”
« Avinash a fini par t’aimer. »
Je la fixai du regard.
Vingt et un ans réduits à une peine.
Il a fini par t’aimer.
Comme si l’affection était une compensation pour avoir été acheté.
« Quelle était la valeur de la propriété ? »
« À l’époque », a déclaré Deshmukh, « environ trente lakh de roupies. »
« Et maintenant ? »
«Près de cinquante crores.»
J’ai fermé les yeux.
Avinash’s logistics company had been built using loans secured against that property.
The office.
The warehouses.
The trucks.
Everything I thought we had built together rested on a secret bargain between my father and my husband.
“What was the condition?”
The lawyer paused.
“Avinash could retain the property only while he kept Yamini’s identity from you and had no marital or romantic relationship with her.”
I opened my eyes.
“He broke the condition.”
“Yes.”
“So what happens?”
“The property returns to your father’s estate.”
“And who inherits it?”
“You.”
Avinash had not only been hiding another wife.
He had been hiding the fact that if I discovered her, I could take away the foundation of everything he owned.
Suddenly the bloodstained envelope made sense.
He had been meeting the lawyer.
Something had frightened him.
“Why were you meeting Avinash today?”
Deshmukh became quiet.
“Because someone contacted my office three days ago asking for a copy of your father’s declaration.”
“Who?”
“Yamini.”
We all looked at her.
She shook her head violently.
“I didn’t.”
The lawyer continued.
“The email came from an address registered in Yamini’s name.”
“I swear I didn’t send anything.”
Then Ishwari sat down.
Her face had changed.
“Anika.”
Yamini frowned.
