Emma hatte kein Interesse an dem Kuchen.
Sie rührte die Geschenke nicht an.
Sie stand neben dem Sofa, ein altes Smartphone an ihre Brust gepresst, und starrte in Richtung des Flurs, der zum Keller führte.
Ihrer Stiefmutter, Claire Whitaker, fiel es jedes Mal auf, wenn Emma so hinsah.
„Hör auf, ziellos umherzuwandern.“
Emma schluckte.
„Wo ist Oma?“
Claires Gesichtsausdruck verfinsterte sich.
„Sie kommt nicht.“
„Sie hat es versprochen.“
„Sie hat ihre Meinung geändert.“
Emma schüttelte den Kopf.
“NEIN.”
Mehrere Gäste schauten herüber.
Claire lächelte zu schnell.
„Geh spielen.“
Emma tat es nicht.
Stunden zuvor, noch vor der Ankunft des ersten Gastes, war Emma nach oben gegangen, um ein Band zu suchen, und hatte dabei etwas unter dem Fußboden gehört. Zuerst dachte sie, es seien Rohre, dann hörte sie ihren eigenen Namen.
„Emma.“
Sie erstarrte.
Wieder.
„Emma, Liebling.“
Oma Margaret.
Emma kannte diese Stimme. Margaret Whitaker hatte noch nie einen Geburtstag verpasst und hatte versprochen, ein Bilderbuch mitzubringen und zum Kuchenessen zu bleiben.
Emma folgte dem Geräusch in den Kellerflur. Die alte Sicherheitstür war verschlossen. Sie presste ihr Ohr dagegen.
“Oma?”
Von irgendwo unten kam eine gedämpfte Antwort.
„Hol deinen Vater.“
Emma fing an zu weinen.
Dann ertönte von weiter unten ein anderes Geräusch: ein Mann rief, ein Kratzen und drei harte Schläge.
Margaret flüsterte erneut.
„Emma, geh.“
Das Kind rannte zu einer Schublade und fand ein altes Smartphone, das ihr Vater Robert ihr zum Musikhören geschenkt hatte. Sie kam zurück und nahm neben der Tür etwas auf. Die Tonqualität war schlecht, aber Margarets Stimme war zu hören.
Genauso verhielt es sich mit den Klopfgeräuschen.
Emma versteckte das Handy an ihrem Kleid und wartete darauf, dass ihr jemand glaubte.
Als die Gesellschaft das Herrenhaus füllte, versuchte sie es endlich.
„Oma ist unten.“
Claire erstarrte.
„Was hast du gesagt?“
Emma hob den Hörer.
„Ich hörte sie weinen. Sie sagte: ‚Holt Papa!‘“
Es wurde still im Raum.
Claire durchquerte schnell den Raum und riss Emma das Telefon aus den Händen.
„Du kleiner Lügner.“
Emma griff danach.
„Bitte! Oma braucht Hilfe!“
Claire gab ihr eine Ohrfeige. Mehrere Gäste stießen einen überraschten Laut aus. Dann packte Claire Emma an der Schulter und stieß sie rückwärts auf das Sofa.
Emma sank in die Kissen.
„Nur zu, du kleine Lügnerin! Schrei so viel du willst – dein Vater wird dir kein Wort glauben!“
In der Nähe stand Claires erwachsener Sohn Brandon Hale, 23 Jahre alt und in einem teuren Anzug. Anstatt seiner kleinen Stiefschwester zu helfen, lachte er.
„Schau sie dir an. Erfindet schon wieder Geschichten.“
Emma weinte.
„Gib es zurück.“
Brandon nahm Claire das Telefon ab und schmetterte es auf den Marmorboden.
Der Bildschirm zersplitterte.
Teile lagen verstreut unter den Möbeln.
„NEIN!“, schrie Emma. „OMA IST DA DRIN!“
Keine Sekunde lang rührte sich jemand.
Einige Gäste wirkten entsetzt. Andere blickten zu Claire und warteten darauf, dass jemand aus dem engeren Familienkreis eingriff.
Dann öffneten sich die Haustüren.
Robert Whitaker trat ein.
Er war zwei Stunden früher von einer Geschäftsreise zurückgekehrt und erwartete Musik, Kuchen und eine überraschende Umarmung von seiner Tochter.
Stattdessen sah er Emma zusammengerollt auf dem Sofa sitzen und weinen. Ihre Wange war rot. Das alte Telefon lag zerbrochen auf dem Marmorboden. Claire stand über ihr.
“Vati!”
Emmas Stimme versagte.
“Bitte hilf mir!”
Robert durchquerte den Raum.
Claire stellte sich ihm in den Weg.
„Sie lügt schon wieder.“
Robert blickte seine Tochter an.
Dann bei Claire.
“Bewegen.”
„Robert, du verstehst das nicht.“
Claire griff erneut nach Emma.
Robert schlug ihre Hand weg.
„FASS MEIN KIND NICHT AN.“
Claire versuchte, an ihm vorbeizukommen. Robert stieß sie zurück. Sie stolperte gegen den Kuchentisch. Der Kuchen fiel über ihr teures Kleid. Champagnergläser zerschellten auf dem Boden.
Die Gäste schrien auf und wichen beiseite.
Brandon schnappte sich einen Holzstuhl.
„So darfst du meine Mutter nicht behandeln!“
Er stürmte mit erhobener Waffe auf Robert zu.
Robert wich aus, blockte den Angriff und trat Brandon rückwärts gegen den metallenen Speisewagen.
Tabletts und Teller lagen verstreut auf dem Boden, als Brandon gegen den umgestürzten Wagen prallte.
Claire sprang wütend auf und stürzte sich mit erhobener Hand auf Robert.
Er packte ihr Handgelenk.
“GENUG.”
Er stieß sie von sich und Emma weg. Claire stolperte gegen eine Stuhlreihe.
Dann ging Robert direkt zu seiner Tochter.
Er hob sie in seine Arme.
Sie klammerte sich so fest an seinen Hals, dass er ihren ganzen Körper zittern spürte.
„Alles gut, mein Schatz. Papa ist da.“
Doch Emma beruhigte sich nicht.
Sie blickte immer wieder über seine Schulter in Richtung Kellerflur.
Dann beugte sie sich vor.
