Emma n’était pas intéressée par le gâteau.
Elle ne touchait pas aux cadeaux.
Elle se tenait près du canapé, un vieux smartphone pressé contre sa poitrine, le regard fixé sur le couloir qui menait au sous-sol.
Sa belle-mère, Claire Whitaker, le remarquait à chaque fois qu’Emma regardait de cette façon.
« Arrête de vagabonder. »
Emma déglutit.
« Où est grand-mère ? »
Le visage de Claire se crispa.
«Elle ne viendra pas.»
« Elle a dit qu’elle le ferait. »
« Elle a changé d’avis. »
Emma secoua la tête.
“Non.”
Plusieurs invités se retournèrent.
Claire sourit trop vite.
« Va jouer. »
Emma, non.
Quelques heures plus tôt, avant l’arrivée du premier invité, Emma était montée à l’étage à la recherche d’un ruban et avait entendu un bruit sous le plancher. Elle avait d’abord cru que c’étaient des tuyaux, puis elle avait entendu son propre nom.
« Emma. »
Elle s’est figée.
Encore.
« Emma, ma chérie. »
Grand-mère Margaret.
Emma reconnut cette voix. Margaret Whitaker n’avait jamais manqué un anniversaire et avait promis d’apporter un livre d’histoires et de rester pour le gâteau.
Emma suivit le son jusqu’au couloir du sous-sol. La vieille porte de sécurité était verrouillée. Elle colla son oreille contre elle.
« Grand-mère ? »
Une réponse étouffée parvint de quelque part en contrebas.
« Va chercher ton papa. »
Emma s’est mise à pleurer.
Puis un autre bruit se fit entendre plus bas : un homme qui criait, un grattement, et trois coups secs.
Margaret murmura de nouveau.
« Emma, vas-y. »
L’enfant courut vers un tiroir et trouva un vieux smartphone que son père, Robert, lui avait donné pour écouter de la musique. Elle revint et enregistra près de la porte. Le son était faible, mais on entendait la voix de Margaret.
Les coups aussi.
Emma dissimula le téléphone sous sa robe et attendit que quelqu’un la croie.
Lorsque la salle du manoir fut remplie de monde, elle finit par essayer.
« Grand-mère est en bas. »
Claire resta immobile.
“Qu’est-ce que vous avez dit?”
Emma a décroché le téléphone.
« Je l’ai entendue pleurer. Elle disait : “Appelez papa !” »
La pièce se tut.
Claire traversa la pièce rapidement et arracha le téléphone des mains d’Emma.
«Petit menteur.»
Emma tendit la main pour l’attraper.
« S’il vous plaît ! Grand-mère a besoin d’aide ! »
Claire lui donna une gifle. Plusieurs invités poussèrent un cri d’effroi. Puis Claire empoigna Emma par l’épaule et la repoussa violemment sur le canapé.
Emma s’est effondrée sur les coussins.
«Vas-y, petite menteuse ! Crie autant que tu veux, ton papa ne croira pas un mot !»
À proximité se tenait Brandon Hale, le fils aîné de Claire, âgé de vingt-trois ans et vêtu d’un costume de prix. Au lieu d’aider sa petite demi-sœur, il se mit à rire.
« Regardez-la. Elle invente encore des histoires. »
Emma pleurait.
«Rendez-le.»
Brandon a arraché le téléphone des mains de Claire et l’a fracassé contre le sol en marbre.
L’écran s’est brisé.
Des morceaux éparpillés sous les meubles.
« NON ! » hurla Emma. « GRAND-MÈRE EST LÀ ! »
Personne n’a bougé pendant une seule et terrible seconde.
Certains invités semblaient horrifiés. D’autres regardaient Claire, attendant qu’une personne plus proche de la famille intervienne.
Puis les portes d’entrée s’ouvrirent.
Robert Whitaker entra.
Il était rentré deux heures plus tôt d’un voyage d’affaires, s’attendant à de la musique, un gâteau et une étreinte surprise de sa fille.
Il vit alors Emma recroquevillée sur le canapé, en larmes. Sa joue était rouge. Le vieux téléphone, brisé, gisait sur le sol en marbre. Claire se tenait près d’elle.
“Papa!”
La voix d’Emma s’est brisée.
“S’il vous plaît aidez-moi!”
Robert traversa la pièce.
Claire se mit en travers de son chemin.
« Elle ment encore. »
Robert regarda sa fille.
Puis chez Claire.
“Se déplacer.”
« Robert, tu ne comprends pas. »
Claire tendit de nouveau la main vers Emma.
Robert repoussa sa main.
« NE TOUCHEZ PAS À MON ENFANT. »
Claire tenta de le dépasser. Robert la repoussa violemment. Elle trébucha sur la table du gâteau. Le gâteau s’effondra sur sa robe de valeur. Des coupes de champagne se brisèrent sur le sol.
Les invités ont crié et se sont écartés.
Brandon a pris une chaise en bois.
« Tu n’as pas le droit de traiter ma mère comme ça ! »
Il chargea Robert en levant l’arme.
