Ihre kleinen Hände umklammerten die silberne Vintage-Kompaktkamera, die ihre verstorbene Mutter Clara hinterlassen hatte. Die Kanten waren abgenutzt, der Metallic-Lack leicht abgeplatzt, doch sie war Lilys heiligstes Andenken. Ihr Vater Daniel hatte ihr schon seit Wochen versprochen, sie hierher zu bringen, aber eine kurzfristig anberaumte Vorstandssitzung hatte ihn im Büro aufgehalten. Stattdessen hatte er seine Frau Margaret, mit der er seit sieben Monaten verheiratet war, geschickt.
„Bleib still, du kleine Göre“, flüsterte Margaret mit scharfer, giftiger Stimme, die Lily kaum mehr als einen Zentimeter über das Ohr hinaus erreichte. Margarets manikürte Hand mit dem Dreikaräter-Diamantring umklammerte Lilys zarte Schulter so fest, dass das Schlüsselbein des Kindes schmerzte. „Sieh dir die Haie an. Hör auf, dich wie eine Idiotin zu bewegen. Der Fahrer wartet draußen.“
„Margaret, schau! Der Mantarochen lächelt!“, flüsterte Lily schüchtern und versuchte verzweifelt, auch nur einen Funken Wärme von der Frau zu gewinnen, die im Bett ihrer Mutter schlief. Sie hob die kleine silberne Kamera hoch, deren winziges Objektiv mit einem leisen mechanischen Summen ausfuhr. Lily drückte den Auslöser. *Klick.*
Sie richtete die Kamera leicht auf die Ecke des Korallenbogens, um die dort treibenden Neonquallen zu fotografieren. Doch als der Sucher frei wurde, erfasste Lily versehentlich eine schattenhafte Gestalt in der Nähe der Notausgangstür – einen großen Mann im Mantel, der einen unverschlossenen Manilaumschlag direkt in Margarets offene Designerhandtasche steckte.
Margarets Gesichtsausdruck verzerrte sich augenblicklich zu blanker Panik. Die Maske der eleganten Erbin aus der High Society schmolz dahin und wurde durch rohe, urtümliche Wut ersetzt.
„Was hast du da fotografiert?“, fauchte Margaret und stürzte sich nach vorn.
“Nichts! Nur die Fische –”
Bevor das kleine Mädchen den Riemen um ihr Handgelenk legen konnte, schnellte Margarets Hand wie eine Peitsche herab. Sie riss Lily die Kamera mit Gewalt aus den Fingern. Der mechanische Riemen brannte auf Lilys Haut und hinterließ eine leuchtend rote Striemen. Margaret ließ die Kamera nicht einfach fallen; sie hob sie hoch und knallte sie mit widerlicher Wucht auf den harten Marmorboden.
Das Plastik riss. Die Batterieklappe brach ab, und die kleine schwarze Batterie huschte über den Boden in die Schatten.
„Nein! Mamas Kamera!“, schrie Lily, Tränen rannen über ihre porzellanweißen Wangen. Sie sank auf die Knie und krabbelte verzweifelt über den kalten Stein, ihre kleinen Finger griffen nach dem zerbrochenen silbernen Körper des einzigen Andenkens an ihre leibliche Mutter, das ihr geblieben war.
„Ich hab dir doch gesagt, du sollst nicht in der Öffentlichkeit mit Müll spielen!“, zischte Margaret mit vor Entsetzen geweiteten Augen. Sie trat vor, und der scharfe Stilettoabsatz ihres Designerpumps krachte gnadenlos auf Lilys kleine, ausgestreckte Hand.
„Bitte… bitte hört auf! Ich wollte doch nur ein Foto machen…“, schluchzte Lily und krümmte sich unter dem übermächtigen Schatten ihrer Stiefmutter zusammen. Der Schmerz in ihrer Hand war unerträglich, doch die Angst in ihrem Herzen war unermesslich. Sie glaubte fest daran, dass sie in diesem überfüllten, schwach beleuchteten Tunnel niemand sehen konnte. Sie glaubte, ihre Schreie würden vom Summen der Aquarienfilter verschluckt.
„Du sprichst nur, wenn du angesprochen wirst, und du richtest nie – *niemals* – wieder eine Kamera auf mich, verstanden?“ Margaret beugte sich hinunter, ihre Finger gruben sich grausam in Lilys Oberarm und zerrten sie wie eine Stoffpuppe vom Boden. „Wenn du deinem Vater davon erzählst, sorge ich dafür, dass du auf ein Internat jenseits des Ozeans kommst, wo dich nie wieder jemand besuchen wird.“
“LASS DIE FINGER VON MEINER TOCHTER!”
Die Stimme klang nicht menschlich. Es war ein urtümliches Gebrüll, das die Geräuschkulisse des Aquariums zerriss. Es durchdrang das sprudelnde Wasser und übertönte das Gemurmel der Touristen in zehn Metern Entfernung.
Margaret erstarrte. Ihr Gesicht war so blass geworden, dass ihr dickes Make-up wie Kreide aussah.
Daniel Vance stürmte die Rampe hinunter, sein maßgeschneiderter Wollmantel flatterte offen, seine Krawatte zerzaust. Seine Augen waren nicht nur wütend; sie brannten vor entsetzlicher, apokalyptischer Raserei. Er war früh gekommen, in der Hoffnung, seine Tochter mit einer Stoffschildkröte zu überraschen, die er in der linken Hand hielt. Stattdessen betrat er den Tunnel gerade noch rechtzeitig, um mitanzusehen, wie seine Frau die Hand seiner Tochter unter ihrem Absatz zerquetschte.
„Daniel –“, stammelte Margaret und ließ Lily sofort fallen, als wäre das Kind aus glühenden Kohlen. „Daniel, Liebling, Gott sei Dank bist du da! Lily hatte einen furchtbaren Wutanfall … sie hat Mamas Kamera auf den Boden geworfen, und als ich versucht habe, sie aufzuhalten –“
