Die Notaufnahme des Greenwich Hospitals bot einen sterilen Anblick: Edelstahl, grelles Neonlicht und gedämpftes, hektisches medizinisches Fachchinesisch. Draußen glitt der Asphalt im Nieselregen des Spätherbstes und spiegelte die pulsierenden roten Lichter des Krankenwagens wider, der Evelyn Vale an den Rand des Überlebens gebracht hatte.

Naomi Carter stand in der Wartenische gleich hinter dem Triage-Schalter. Ihre anthrazitfarbene Hausmanager-Strickjacke war noch bis zum Hals zugeknöpft, die Ärmelaufschläge jedoch bis zu den Unterarmen hochgekrempelt. Auf ihrem rechten Ärmel klebte ein schwacher Silberfilm von dem Frühstückstablett, das sie zwanzig Minuten zuvor als Waffe benutzt hatte. Sie wusch ihn nicht ab. Sie setzte sich nicht. Sie lehnte die Schulter gegen die Gipskartonwand des Krankenhauses und beobachtete Adrian und Celeste.

Celeste lieferte eine Meisterklasse in inszenierter Trauer ab.

Sie saß zusammengerollt auf einem Vinylstuhl im Wartezimmer, eingehüllt in Adrians Kaschmirmantel aus 80-Gauge-Stoff. Ihre manikürten Hände zitterten, als sie einen Pappbecher mit Wasser hielt; ihre Knöchel waren blass, der zwölfkarätige Smaragdschliff-Diamant warf scharfe, kalte Prismen auf das Linoleum. Alle zwei Minuten stieß sie einen leisen, zitternden Seufzer aus – gerade laut genug, um jeden im Umkreis von zwanzig Schritten daran zu erinnern, wie zerbrechlich sie war, dass sie traumatisiert war, dass sie das eigentliche Opfer des morgendlichen Horrors war.

Adrian schritt wie ein Wolf im Käfig den schmalen Korridor entlang. Sein Handy klebte an seinem Ohr, sein Kiefer war zu jener starren Linie verhärtet, die Wall-Street-Händler auf vier Kontinenten fürchteten.

„Mir ist es egal, ob Dr. Voss gerade operiert“, fuhr Adrian ihn ins Telefon an, seine Stimme sank zu einem rauen, beherrschten Bariton. „Rufen Sie ihn noch einmal an. Sagen Sie ihm, dass Evelyn Vale in kritischem Zustand ist. Er ist ihr behandelnder Arzt. Er hätte hier sein müssen, bevor der Rettungswagen eintraf.“

Er legte auf, ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr sich mit beiden Händen übers Gesicht und blieb schließlich vor Naomi stehen.

„Du hast sie mit dem Silbertablett geschlagen, Naomi“, sagte Adrian. Seine Stimme klang noch nicht wütend, aber sie hatte die kalte, analytische Schärfe eines Vernehmers. „Celestes Handgelenk ist schon voller blauer Flecken. Sie sagt, du seist ausgerastet. Sie sagt, du hättest das Freimachen der Atemwege meiner Mutter fälschlicherweise für einen Angriff gehalten.“

Naomi sah ihm direkt in die Augen. Sie war zweiundfünfzig Jahre alt, ihre Haut hatte die Farbe gerösteter Kastanien, und ihre Augen hatten drei Generationen des Verfalls alter Geldadels miterlebt. Sie hatte Adrian großgezogen, nachdem sein Vater bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen war, als Adrian vierzehn war; sie hatte seine Schulblazer gebügelt, seine vom Rugby verletzten Knie geflickt und ihm Hühnersuppe gekocht, als er die Grippe hatte. Doch heute blickte Adrian sie durch den Schleier eines Mannes an, der von den Tränen einer Frau geblendet war.

„Mr. Vale“, sagte Naomi mit ruhiger, gleichmäßiger Stimme, völlig frei von Angst. „Sie kennen mich seit elf Jahren. Haben Sie mich jemals die Beherrschung verlieren sehen?“

„Nein“, räumte Adrian mit gerunzelter Stirn ein. „Niemals.“

„Haben Sie mich jemals ein Tablett fallen lassen, einen Gast anschreien oder jemanden unter Ihrem Dach auch nur angefasst?“

„Nein. Aber –“

„Dann frag dich mal, warum ich ausgerechnet heute Morgen deine Verlobte mit acht Pfund Sheffield-Silber geschlagen habe“, sagte Naomi leise. „Frag dich mal, warum die Absätze deiner Mutter gegen die Matratze schlugen, als ich die Tür öffnete. Leute, die an ihrem Speichel ersticken, treten nicht gegen das Bett, Adrian. Leute, die nach Luft ringen, während ihnen jemand 45 Zentimeter Gänsedaunen übers Gesicht drückt, schon.“

Von der anderen Seite des Raumes stieß Celeste einen erstickten Schrei aus. „Adrian! Wie kannst du zulassen, dass sie da steht und so etwas sagt? Sie versucht, ihre eigene Fahrlässigkeit zu vertuschen! Ich habe deine Mutter blau vorgefunden! Ich habe versucht, sie wiederzubeleben, und diese Frau – sie ist mir feindselig gesinnt, seit wir die Verlobung bekannt gegeben haben!“

Celeste stand auf, wobei ihr übergroßer Mantel ein wenig von einer Schulter rutschte und ihr makelloses Schlüsselbein sowie den blassen roten Abdruck an ihrem Handgelenk freigab, wo Naomis Tablett sie getroffen hatte. Tränen rannen ihr über die Wangen, die erstaunlicherweise ihren matten Glanz bewahrt hatten.

„Adrian, sie ist eifersüchtig“, flüsterte Celeste und lehnte sich an seine Brust. „Sie glaubt, sie kann dein Leben bestimmen. Sie glaubt, deine Mutter gehört ihr. Als sie sah, wie ich mich um Evelyn kümmerte, verlor sie die Beherrschung. Sieh dir mein Handgelenk an, Liebling. Sie hätte mir den Knochen brechen können.“

Adrian wirkte hin- und hergerissen, sein Blick wanderte zwischen der weinenden Verlobten in seinen Armen und dem unbewegten, festen Blick der Frau hin und her, die sein Haus über ein Jahrzehnt lang makellos sauber gehalten hatte.

„Naomi“, sagte Adrian mit angespannter Stimme. „Ich möchte, dass du zum Anwesen zurückkehrst. Warte in deinen Gemächern. Sprich nicht mit den Angestellten. Sobald sich der Zustand meiner Mutter stabilisiert hat, werden wir ein formelles Gespräch mit dem Sicherheitsdienst und der Rechtsabteilung führen.“