Ethan Walkers offene Hand traf Claire mit solcher Wucht auf die linke Wange, dass ihr Gesicht sich abrupt zur Seite drehte. Ihr tiefer, eleganter Pferdeschwanz rutschte über ihre Schulter, und ihr cremefarbenes Satinkleid raschelte, als sie einen halben Schritt zurücktaumelte. Langsam hoben sich ihre Finger und berührten die plötzlich aufsteigende, aufwallende Hitze unter ihrer Haut.
Neben Ethan kippte ein zierliches Kristallglas um und ergoss einen dunklen See Rotwein, der sich gierig über die makellose weiße Tischdecke ergoss.
„Entschuldige dich bei Sophia!“, knurrte Ethan, seine breite Brust hob und senkte sich unter seinem maßgeschneiderten schwarzen Anzug. Seine blaugrauen Augen brannten vor gerechter Empörung, sein Kiefer zu einer harten, unerbittlichen Linie verhärtet. „Sieh dir an, was du mit ihrem Kleid gemacht hast! Entschuldige dich sofort, Claire!“
Im Restaurant herrschte absolute Stille. Milliardäre, Bundesrichter und Prominente drehten sich in ihren Samtsitzen um, die Augen weit aufgerissen, als der Liebling der Stadt seine Frau öffentlich schlug.
Sophia Bennett schmiegte sich an Ethans Schulter, ihre schlanken Finger krallten sich beschützend in den feinen Wollstoff seines Ärmels. Ihr glitzerndes, tiefrotes Abendkleid war makellos, bis auf drei winzige Tropfen Pinot Noir am Saum, die Claire ganz bestimmt nicht verursacht hatte. Sophias blaue Augen füllten sich mit geübten, glitzernden Tränen.
„Ethan, bitte, mach keine Szene“, wimmerte Sophia leise, doch ihre Stimme trug deutlich über die stillen Tische hinweg. „Sie hat es nicht mit Absicht getan. Sie ist nur eifersüchtig, weil du während des Essens meinen Anruf angenommen hast.“
„Eifersucht rechtfertigt keinen Angriff auf einen eingeladenen Gast“, bellte Ethan, seine Stimme bebte vor Abscheu. „Sie wusste, wie wichtig dieser Abend für die Kanzlei war. Sie wusste, dass Sie hier waren, um über den Bennett-Trust zu sprechen.“
Claire senkte langsam ihre zitternde Hand. Der schwache, purpurrote Umriss von Ethans Fingern zeichnete sich bereits auf ihrer blassen, rosigen Wange ab. Ihre haselnussbraunen Augen glänzten von unvergossenen Tränen, doch sie ließ keinen einzigen Tropfen fallen. Drei Jahre lang hatte sie für ihn gekocht, seine Hemden gebügelt, seinen Haushalt geführt und ihren Stolz heruntergeschluckt, während er seine ganze Hingabe in die Erinnerung an seine Vergangenheit investierte.
„Ich habe ihr Glas nicht berührt, Ethan“, sagte Claire mit leiser, zerbrechlicher Stimme, die den sanften, melodischen Klang ihrer britischen Erziehung trug. „Sie hat es selbst umgestoßen, als du aufgestanden bist, um sie zu begrüßen.“
„Hältst du mich für blöd?“, fuhr Ethan sie an und trat näher. Seine imposante, muskulöse Gestalt warf einen dunklen Schatten auf sie. „Sophia ist seit dem Jurastudium Teil meines Lebens. Sie lügt nicht. Du bist mir gegenüber verbittert, seit sie den Raum betreten hat.“
„Sie hat alles ruiniert, Ethan!“, rief Sophia und vergrub ihr Gesicht schluchzend in seinem Bizeps. „Meine Mutter hat mir dieses Kleid geschenkt. Es war ein Erbstück. Claire hat mich direkt angesehen und den Kelch umgestoßen. Alle haben es gesehen!“
Ein Kellner stand unbeholfen in der Nähe, sein silbernes Tablett zitterte. „Gibt es etwas, was ich für Sie tun kann, Sir?“
„Gehen Sie vom Tisch weg“, befahl Ethan, ohne den Mann eines Blickes zu würdigen. Er wandte sich wieder Claire zu und deutete mit einem steifen, manikürten Finger auf den Boden. „Knie dich hin und mach das sauber, Claire. Dann entschuldige dich bei Sophia, sonst brauchst du heute Abend gar nicht erst nach Hause zu kommen.“
Claire betrachtete den Mann, den sie tausend Tage lang schweigend geliebt hatte. Ihr Blick fiel auf seine teure Luxusuhr, die unter dem Kronleuchter funkelte, auf die polierten Schuhe, die sie erst gestern Morgen für ihn geputzt hatte, und dann auf Sophias Lippen, die sich zu einem triumphierenden, versteckten Lächeln gegen Ethans Jacke verzogen hatten.
„Du glaubst ihr das wirklich?“, murmelte Claire, die Worte kaum lauter als ein Atemzug.
„Ich glaube, was ich sehe“, sagte Ethan kalt. „Eine verbitterte Frau, die es nicht erträgt, ein Zimmer mit jemandem zu teilen, der etwas auf sich hält. Entschuldige dich, Claire. Ich werde es dir nicht noch einmal sagen.“
