„Zwei Jahre, dann reiche ich die Scheidung ein. Die Hälfte der Firma ihres Vaters gehört mir.“

Die Stimme meines Verlobten dröhnte aus den Lautsprechern.

Alle 180 Hochzeitsgäste haben es gehört.

Ich erstarrte neben dem Champagnertisch, noch immer in meinem weißen Brautkleid.

Dann lachte mein Verlobter.

„Glaub mir, Ryan. Ich heirate Jessica nicht aus Liebe.“

Der gesamte Ballsaal verstummte.

Mein Name ist Jessica Mitchell. Ich bin einunddreißig Jahre alt und sollte an diesem Nachmittag Daniel Parker in einer luxuriösen Hochzeitslocation außerhalb von Nashville, Tennessee, heiraten.

Stattdessen stand ich da und hörte mir an, wie der Mann, den ich liebte, mir erklärte, wie er mein Leben zerstören wollte.

Der DJ hatte nach dem Soundcheck vergessen, Daniels drahtloses Mikrofon stummzuschalten.

Daniel und sein Trauzeuge unterhielten sich in einem privaten Vorbereitungsraum.

Sie hatten keine Ahnung, dass jedes Wort live übertragen wurde.

Ryan kicherte.

„Und ihr Vater?“

Daniel lachte erneut.

„Der Alte hält mich für einen fleißigen Geschäftsmann. Sobald Jessica die Papiere unterschrieben hat, hat er keine Wahl mehr.“

Mir wurde übel.

Welche Papiere?

Ich hatte außer den Hochzeitsvereinbarungen nichts unterschrieben.

Dann sagte Daniel etwas, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Ihre Mutter hat ihr diese Aktien hinterlassen. Das Unternehmen wird mir praktisch in den Schoß fallen.“

Meine Mutter war vier Jahre zuvor gestorben.

Sie hatte mir eine Beteiligung an Mitchell Manufacturing hinterlassen, dem Unternehmen, das meine Eltern gemeinsam aufgebaut hatten.

Daniel wusste, wie kostbar dieses Erbe war.

Und er hatte geplant, es gegen mich zu verwenden.

Quer durch den Raum sah ich meinen Vater langsam aufstehen.

Thomas Mitchell war dreiundsechzig Jahre alt, von Natur aus ruhig und erhob selten seine Stimme.

Doch sein Gesichtsausdruck war erschreckend ruhig geworden.

Er ging auf den DJ-Tisch zu.

Der Koordinator versuchte, ihn aufzuhalten.

„Herr Mitchell, bitte –“

Der Vater ging leise an ihr vorbei.

Er nahm das zweite Mikrofon.

„Daniel“, sagte er.

Seine Stimme hallte über die Lautsprecher durch den gesamten Veranstaltungsort.

„Bevor du anfängst, das Geld zu feiern, das du meiner Tochter stiehlst, solltest du eines wissen.“

Plötzlich öffnete sich die Tür zum Vorbereitungsraum.

Daniel betrat den Ballsaal.

Er lächelte.

Bis er das Gesicht meines Vaters sah.

Mein Vater hob einen versiegelten Umschlag hoch.

„Nicht nur dein Trauzeuge weiß, was du so getrieben hast.“

Das Hochzeitsdesaster war erst der Anfang …
Ich dachte, es sei der schlimmste Verrat, den ich mir vorstellen konnte, als mein Verlobter zugab, mich nur des Geldes wegen geheiratet zu haben. Doch der Umschlag meines Vaters enthielt etwas weitaus Gefährlicheres als einen geheimen Scheidungsplan. Jemand hatte hinter meinem Rücken Entscheidungen über unser Familienunternehmen getroffen, und die Wahrheit würde meine ruinierte Hochzeit in eine Konfrontation verwandeln, die keiner der 180 Gäste jemals vergessen würde.

Daniel blieb im Türrahmen stehen.

„Was zum Teufel ist hier los?“

Papa hat das Mikrofon nicht heruntergedreht.

„Interessante Frage, Daniel. Ich wollte dir gerade dasselbe fragen.“

Ryan tauchte hinter ihm auf und sah blass aus.

Daniel warf einen Blick in Richtung der Lautsprecher.

Dann verstand er es endlich.

„Oh Gott.“

Ich ging auf ihn zu.

„Wolltest du dich nach zwei Jahren wirklich von mir scheiden lassen?“

„Jessica, Baby, hör zu –“

„NENN MICH NICHT SO!“

Meine Stimme versagte.

Mehrere Gäste stießen einen überraschten Laut aus.

Daniel griff nach meiner Hand, aber ich wich zurück.

„Das war nur ein Scherz“, beharrte er. „Ryan und ich haben nur herumgealbert.“

Papa öffnete den Umschlag.

„Dann erklären Sie mir vielleicht auch, warum der Anwalt meines Unternehmens die Anfrage erhalten hat, Dokumente für die Übertragung von Jessicas Anteilen in eine neue Holdinggesellschaft vorzubereiten.“

Daniel erstarrte völlig.

“Was?”

Mein Vater hielt eine ausgedruckte E-Mail hoch.

„Die Anfrage kam vor drei Wochen von Ihrer Geschäftsadresse.“

Ich starrte Daniel an.

„Du hast mir gesagt, dass die Unterlagen für unsere Steuern sind.“

Er schluckte.

“Es ist kompliziert.”

„Nein“, sagte Papa. „Es ist eigentlich ganz einfach.“

Er wandte sich den Gästen zu.

„Meine Tochter besitzt dreißig Prozent von Mitchell Manufacturing über einen von ihrer verstorbenen Mutter gegründeten Treuhandfonds. Daniel versucht seit einiger Zeit, die Kontrolle über diese Anteile zu erlangen.“

Ein entsetztes Raunen ging durch den Ballsaal.

Dann enthüllte Dad etwas, womit niemand gerechnet hatte.

„Unser Finanzchef hat ihm geholfen.“

Mir stockte der Atem.

„Onkel Richard?“

Richard Collins war nicht mit uns blutsverwandt, aber er hatte fünfundzwanzig Jahre lang an der Seite meines Vaters gearbeitet.

Ich hatte ihn seit meiner Kindheit Onkel Richard genannt.

Er stand in der Nähe der ersten Reihe.

Sein Gesicht verfärbte sich plötzlich grau.

Papa fuhr fort.

„Richard hat Zahlungen an ein Beratungsunternehmen genehmigt, das Daniel heimlich besitzt. Fast achtzigtausend Dollar in sechs Monaten.“

Daniels Augen weiteten sich.

„Thomas, man kann nicht einfach Leute beschuldigen –“

„Ich habe die Rechnungen.“

Richard ging in Richtung Ausgang.

Zwei Männer in Anzügen traten ihm in den Weg.

Mein Vater senkte sein Mikrofon.

„Es handelt sich um einen privaten Sicherheitsdienst. Richard, wir würden es begrüßen, wenn Sie hierbleiben und mit unserem Anwalt sprechen würden.“