La première chose que ma sœur a faite aux funérailles de notre mère a été de tenir son diamant au-dessus du livre d’or pour que tout le monde puisse le voir.

« C’est toujours aussi beau, n’est-ce pas ? » murmura Brooke. « Grant dit que ça me va mieux. »

C’était la même bague en forme de poire que mon fiancé millionnaire m’avait offerte six ans plus tôt, avant que je ne le surprenne en train d’embrasser ma sœur dans la cuisine de la maison où nous étions censés vivre.

J’étais debout près du cercueil de maman dans une petite maison funéraire près de Wilmington, en Caroline du Nord. Mes mains tremblaient en tenant un programme plié. Brooke portait un manteau blanc de marque pour les funérailles. Grant attendait derrière elle, vêtu d’un costume qui valait plus cher que ma première voiture.

« Pas aujourd’hui », ai-je dit.

Brooke jeta un coup d’œil à la chaise vide à côté de moi. « Toujours seule, Nora ? C’est vraiment pathétique. »

Notre tante Linda l’a entendue. Le directeur des pompes funèbres aussi. Brooke n’a pas baissé la voix.

Il y a six ans, Grant Wilder possédait deux immeubles et conduisait une Porsche argentée. Je croyais que nous construisions une vie ensemble. Au lieu de cela, il a annulé notre mariage onze jours avant la date prévue, et Brooke a emménagé dans son penthouse avant même que j’aie fini de rendre les cadeaux.

Maman m’a suppliée de ne pas laisser un seul homme détruire notre famille. J’ai essayé. Brooke veillait à ce que toute réconciliation ne dure jamais plus longtemps qu’un repas de fête.

Puis maman est tombée malade.

J’ai passé huit mois à la conduire à ses rendez-vous, à l’aider à rouvrir sa boulangerie de quartier après ses traitements, et à veiller sur elle les nuits d’insomnie. Brooke a envoyé des fleurs. Grant a envoyé une proposition commerciale.

Il souhaitait une voie d’accès traversant le parking de la boulangerie pour un projet de copropriété de luxe situé derrière celle-ci.

Maman a déchiré son offre en deux.

À ses funérailles, Brooke inclina la tête. « Le projet de Grant avance enfin. Maman aurait voulu qu’on soit pragmatiques. »

« Elle voulait que vous laissiez sa propriété tranquille. »

Grant s’est interposé entre nous. « Ne faites pas d’esclandre. »

J’ai failli rire. Ma sœur venait de me traiter de pathétique à côté du cercueil de notre mère, et c’était moi le problème.

Une main se posa doucement sur mon dos.

« Nora, dit une voix chaleureuse, le pasteur est prêt quand tu le seras. »

Je me suis tournée vers mon mari, Eli, dans son costume gris anthracite. Il avait passé la matinée à disposer les chaises, à porter des fleurs et à chercher l’enregistrement préféré de maman, « Blue Skies », pour la cérémonie. Maman avait été notre seul témoin lors de notre mariage à la mairie deux ans plus tôt.

Brooke fixa son alliance.

“Qui est-ce?”

J’ai pris sa main. « Brooke, voici mon mari, Eli Navarro. »

Son sourire s’estompa. Le visage de Grant changea complètement.

« Navarro ? » demanda-t-il.

Eli le regarda droit dans les yeux. « Nous nous sommes déjà rencontrés. Vous avez demandé à mon cabinet d’ingénierie d’approuver un plan de drainage qui inonderait cette propriété. J’ai refusé. »

Grant serra les mâchoires. « C’était confidentiel. »

« Votre demande l’était. Mon refus, lui, ne l’était pas. »

Brooke a attrapé la manche de Grant. « De quoi parle-t-il ? »

Grant l’ignora. Il se pencha si près que je sentis son eau de Cologne de luxe.

« Votre mère a signé l’accord d’accès avant son décès », a-t-il dit. « C’est enregistré. Et lundi matin, la banque débloque les fonds pour mes travaux. »

Il a glissé un document plié dans ma paume.

En bas, il y avait la signature de ma mère.

Daté de trois jours avant son décès.

Brooke pensait que le pire qu’elle puisse faire était de porter ma vieille bague près du cercueil de notre mère. Elle n’avait pas compris que le papier plié que Grant m’avait glissé dans la main était plus dangereux que n’importe quelle insulte — et que maman s’y était préparée.

Je n’ai déplié le papier qu’une fois le dernier endeuillé parti.

La signature était presque parfaite. Le D bouclé de maman. Le petit tiret qu’elle mettait toujours sous son nom de famille.

Mais l’attestation notariale indiquait qu’elle s’était présentée en personne dans un bureau du centre-ville à 14 h 15 le 9 septembre.

À 14h15 cet après-midi-là, je lui tenais la main dans l’unité de soins intensifs.

Eli a lu la page une fois. « Ce n’est pas simplement un mauvais projet de drainage. »

« Non », ai-je répondu. « C’est une servitude falsifiée. »