Julian avait passé la majeure partie de la soirée en marge de la foule, assez près pour entendre, mais assez loin pour être oublié. Fils de Christian issu d’un premier mariage, c’était un garçon discret qui avait appris que les adultes se confiaient davantage lorsqu’ils pensaient que les enfants n’écoutaient pas. Depuis que Clara avait annoncé sa grossesse huit mois plus tôt, la maison avait changé autour de lui. Les portes qui restaient autrefois ouvertes étaient désormais verrouillées. Sa grand-mère Victoria avait cessé d’assister aux réunions du conseil d’administration, car Clara insistait sur le fait que le stress était dangereux pour « le bébé ». Christian avait annulé deux acquisitions lorsque Clara avait prétendu que les médecins lui avaient ordonné de rester près de la maison. Même la gestion du fonds familial avait été abordée différemment. L’enfant à naître était devenu un monarque invisible, influençant les décisions avant même de respirer.
Ce soir-là, Julian remarqua quelque chose d’inexplicable. Clara acceptait les étreintes de femmes parées de diamants valant plus que des maisons, mais chaque fois que quelqu’un s’approchait trop près de son ventre, elle se détournait subtilement. Lorsqu’un ami de la famille, amusé, lui demanda si le bébé avait commencé à bouger, Clara posa la main sur sa courbe et sourit avec la précision d’une actrice atteignant sa cible. « Toute la nuit », dit-elle. « Ce petit bout de chou ne s’arrête jamais. » Julian fixait le tissu. Il l’observait depuis près de vingt minutes. La forme sous la robe n’avait pas bougé d’un pouce.
Il aurait peut-être écarté cette idée si ce qui s’était passé deux semaines plus tôt ne l’avait pas empêché. Incapable de dormir, il était descendu chercher de l’eau et avait aperçu Clara traversant le hall après minuit, un carton serré contre sa poitrine. Le nom d’un fournisseur de matériel médical y était imprimé. Elle s’était figée à sa vue, puis avait esquissé un sourire trop rapide et avait déclaré que le carton contenait une ceinture de soutien pour la grossesse. Le lendemain matin, le carton avait disparu. Lorsque Julian avait demandé nonchalamment à une femme de chambre si Clara avait mal au dos, celle-ci avait pâli. « Il ne faut pas poser de questions sur la santé de Mme Sterling », avait-elle murmuré. « Certaines questions attirent les ennuis. »
Les ennuis commencèrent peu après dix heures. Victoria Sterling, la mère de Christian, âgée de soixante-treize ans, s’approcha de Clara avec un hochet en argent ancien ayant appartenu à Christian lorsqu’il était bébé. Les yeux de la vieille dame étaient humides lorsqu’elle le lui tendit. « Pour mon petit-fils », dit-elle. Le sourire de Clara se figea. Victoria voulut l’enlacer, et le hochet lui glissa des mains. Julian le vit tomber. Clara aussi. Ils bougèrent tous deux simultanément, mais Clara se pencha trop brusquement, se pliant à la taille avec une soudaineté inattendue de la part d’une femme censée être enceinte de huit mois.
Un léger craquement traversa la pièce.
Clara se redressa brusquement, paniquée. La forme ronde sous sa robe s’était déplacée brusquement vers la gauche.
Pendant une fraction de seconde, personne ne comprit ce qu’il voyait. Puis la bretelle dissimulée sous la soie céda. Une forme en silicone couleur chair glissa vers le bas, se coinça dans les plis de la robe et s’écrasa contre les cuisses de Clara avec un bruit sourd et caoutchouteux. Le silence se fit dans la pièce. Une flûte de champagne se brisa près de la cheminée. Le hochet en argent de Victoria roula sur le marbre et tourna sur lui-même en décrivant des cercles de plus en plus larges avant de heurter la chaussure de Julian.
Clara serra le devant de sa robe. « Non », murmura-t-elle. Son regard scrutait la pièce comme celui d’un animal cherchant une issue. « Non, non, c’est… c’est médical. »
