Und dann war da noch Cynthia.
Meine Schwiegermutter hatte es sich auf dem gepolsterten Teakholz-Liegestuhl am höchsten Punkt der Terrasse bequem gemacht. In ihrer manikürten Hand schwitzte ein unberührtes Glas Eistee. Ihre Augen – scharf, farblos und stets unzufrieden – huschten alle anderthalb Stunden über meine Schulter, um den Inhalt der Keramikplatten zu mustern.
„Claire, der Krautsalat trocknet aus“, sagte sie mit jener geübten, passiv-aggressiven Stimme, die sie ausschließlich mir gegenüber anschlug. „Man kann die Kruste nicht essen. Decke ihn ab.“
„Gleich mache ich das, Cynthia“, antwortete ich mit rauer Stimme in der trockenen Hitze des Rauchs. „Ich muss die Steaks wenden, bevor sie verkohlen.“
„Na, dann mach es schnell. Derek mag sein Fleisch medium-rare, und du lässt es zu lange auf der direkten Hitze liegen. Ehrlich gesagt, Claire, du hattest neun Monate Zeit, um herauszufinden, wie er sein Fleisch am liebsten mag. Man sollte meinen, dass der Nestbautrieb auch grundlegende Kochkenntnisse beinhaltet.“
Ein Chor aus leisem, unterwürfigem Kichern drang von den Klappstühlen um die Feuerstelle. Derek blickte nicht von seinem Bourbon auf. Er saß am Kopfende des langen Zedernholztisches, die Beine ausgestreckt, die Brust geschwellt vor der selbstgefälligen Zufriedenheit eines Mannes, der sich für den Patriarchen eines kleinen, glitzernden Königreichs hielt.
Im siebten Monat schwanger. Meine Knöchel waren so stark angeschwollen, dass sie wie aufgegangener Teig über den Rand meiner Turnschuhe quollen. Mein Rücken schmerzte bei jeder Drehung zwischen der Kücheninsel und dem glühenden Grill. Ich war seit sechs Uhr morgens auf den Beinen – Fleisch mariniert, Rohkost angerichtet, 45 passende Porzellanteile bereitgestellt, die Cynthia beiläufig als „etwas abgeplatzt“ bezeichnet hatte, und dafür gesorgt, dass die Eisbehälter immer voll waren, während die Juli-Schwüle wie eine nasse Wolldecke auf unseren Brustkörben lastete.
„Mehr Eis, Claire!“, rief Derek. Seine Stimme durchdrang das Stimmengewirr, ohne dass er den Kopf drehte. Er hob sein Glas nicht einmal an, sondern klopfte nur zweimal mit dem Boden gegen die Zedernholzplatte. „Und hol noch eine Flasche Cabernet aus dem Keller. Den guten. Todd will ihn probieren.“
Ich starrte auf Dereks perfekt gestylten Hinterkopf mit den blondierten Spitzen. Neun Jahre lang hatte ich es ihm verziehen. Er ist gestresst wegen der Kanzlei. Er ist in einem traditionellen Elternhaus aufgewachsen. Er muss sich einfach nur einleben. Doch als das Baby heftig gegen meine Rippen trat – ein scharfer, panischer Stoß, der sich wie eine Warnung anfühlte –, wurde mir klar, wie haltlos diese Ausreden waren.
Das waren nicht nur Ausreden. Das waren eiserne Gitterstäbe, die ich mir selbst umschweißt hatte.
Ich hob den schweren silbernen Eisbehälter auf, meine Handgelenke zitterten vor Erschöpfung, und ging in die Küche. Der Luftzug der Klimaanlage fühlte sich wie ein Segen auf meinem verbrannten Gesicht an. Ich verweilte dreißig Sekunden lang am Spülbecken, schloss die Augen und atmete die Stille ein.
“Immer noch versteckt?”
Cynthias Stimme ließ mich zusammenzucken. Sie war mir ins Haus gefolgt, die schmalen Lippen missbilligend zusammengepresst, während sie sich an den Türrahmen lehnte.
“Ich verstecke mich nicht, Cynthia. Ich hole Eis.”
„Du siehst ja furchtbar aus“, sagte sie und musterte meine feuchte, mehlbestäubte Leinenschürze mit kaum verhohlenem Ekel. „Eine anständige Gastgeberin sieht nicht so aus, als würde sie jeden Moment vor den Nachbarn in Ohnmacht fallen. Derek arbeitet sechzig Stunden die Woche, damit du hier wohnen kannst, und du schaffst es nicht mal, einen Nachmittag lang zu lächeln. Ehrlich gesagt, wenn du so träge bist, hättest du vielleicht besser oben bleiben sollen.“
“Es ist mein Haus, Cynthia.”
„Es ist Dereks Haus“, korrigierte sie sofort, ihre Stimme spitz wie eine Klinge. „Er ist derjenige, der für uns sorgt. Du bist nur eine Mitläuferin, Liebes. Verwechsle nicht, wer das Haus besitzt und wer den Unterhalt verdient.“
Ich antwortete nicht. Ich konnte nicht. Die schiere Dreistigkeit ihrer Wahnvorstellung war so unfassbar, dass sie mir die Worte im Halse stecken ließ. Ich schöpfte das Eis, füllte den Eimer bis zum Überlaufen auf die Granitarbeitsplatte und ging wortlos an ihr vorbei.
Draußen begann die Sonne langsam und brutal zu sinken und tauchte den Himmel in orangefarbene und violette Flecken. Der Geruch von verbranntem Fett wurde immer stärker.
Derek stand jetzt am Grill und hielt ein frisches Getränk in der Hand.
„Die sind ruiniert!“, bellte er und stocherte mit einer langen Grillzange in einem Filet herum. „Ich hab’s dir doch gesagt, indirekte Hitze für die Stücke, die dicker als einen Zoll sind. Willst du mir etwa das Abendessen verderben?“
