Elle se tenait sous le porche couvert de sa maison de banlieue à deux étages, près de Columbus, dans l’Ohio, serrant contre elle un petit sac en papier et son gilet bordeaux. À l’intérieur, il y avait un éléphant en peluche bleu qu’elle avait acheté pour Noah le matin même, ainsi que deux pots de compote de pommes et le petit bonnet tricoté qu’elle avait enfin terminé après trois semaines de mailles irrégulières.
Margaret sonna une fois. Personne ne répondit, bien que les pleurs de Noah continuassent à l’étage, et lorsqu’elle appela le portable d’Ethan, elle n’entendit que le message automatique lui indiquant que sa boîte vocale était pleine.
Cela la mettait mal à l’aise, car Ethan Carter, le mari de sa défunte fille Olivia, savait qu’elle comptait passer cet après-midi-là. Margaret lui avait envoyé un SMS au petit-déjeuner, et le message avait affiché la mention « Lu » douze minutes plus tard.
Elle essaya la poignée. La porte d’entrée était déverrouillée.
« Ethan ? » appela Margaret en entrant dans le hall. « Vanessa ? »
Aucune réponse ne vint d’en bas. Seul Noé répondit.
Margaret posa son sac de courses au pied de l’escalier et commença à monter. À chaque marche, les pleurs s’intensifiaient, et quelque part entre le premier et le deuxième étage, elle entendit une voix de femme percer le brouhaha.
« Arrête de pleurer ! »
Margaret s’est figée.
La voix appartenait à Vanessa, la nouvelle épouse d’Ethan.
Margaret n’avait jamais apprécié Vanessa, mais elle s’était persuadée pendant des mois que son aversion n’était pas une preuve de culpabilité. Vanessa était entrée dans la vie d’Ethan à peine cinq mois après la mort d’Olivia, et bien que Margaret trouvât cette relation terriblement rapide, Ethan était un adulte capable de prendre ses propres décisions.
Noé ne pouvait pas.
Cette différence paraissait soudain énorme.
Margaret gravit les dernières marches plus rapidement.
Au bout du couloir, la porte de la chambre de bébé était presque fermée. À travers l’étroite ouverture, elle aperçut le berceau en bois clair qu’Olivia avait choisi avant la naissance de Noah et l’étagère que Margaret avait elle-même montée pendant qu’Olivia, assise sur le tapis, riait aux éclats en lisant la notice de montage.
Puis Margaret aperçut Vanessa.
La femme blonde d’une trentaine d’années se penchait sur le berceau, le visage crispé par la fureur tandis que Noah pleurait sous elle. Sa main s’abattait à plusieurs reprises sur la tête du petit garçon, le frappant violemment alors qu’il se plaquait contre les barreaux de bois, incapable de s’échapper.
« Arrête ! » s’écria Vanessa. « Arrête de pleurer ! »
La vision de Margaret se rétrécit.
Puis elle vit Ethan.
Il était assis dans un fauteuil à moins de deux mètres de là.
Le père de Noé tenait un smartphone à la main.
Ses yeux étaient rivés sur l’écran.
Pendant une fraction de seconde, Margaret crut qu’elle ne comprenait pas ce qu’elle voyait. Ethan allait forcément se lever. Il allait forcément arrêter sa femme. L’homme à qui Olivia avait confié sa vie allait forcément entendre les cris de son fils et réagir.
Il ne l’a pas fait.
Margaret a poussé la porte si fort qu’elle a heurté le mur.
Le son a retenti dans la chambre d’enfant.
Vanessa se retourna.
Ethan finit par lever la tête.
Le visage de Margaret avait tellement changé qu’aucun d’eux ne parla.
« Éloignez-vous de mon petit-fils ! »
Elle traversa la pièce avant que Vanessa puisse répondre.
Vanessa recula du berceau, levant les deux mains en signe de défense. « Margaret, tu ne comprends pas… »
Margaret la gifla sur la joue.
Le son fit taire la pièce pendant un demi-battement de cœur.
Noé n’arrêtait pas de pleurer.
« Vous ne le touchez pas ! » cria Margaret.
Vanessa tituba contre le berceau, plus abasourdie par l’arrivée de Margaret que par le coup lui-même. Margaret la saisit par l’épaule et la repoussa loin de Noah, la plaquant contre la barrière extérieure tout en s’interposant entre Vanessa et l’enfant.
« Tu as perdu la tête ? » hurla Vanessa.
Margaret désigna Noé du doigt.
« Il a un an ! »
Ethan finit par se lever.
« Margaret, ça suffit ! »
Elle se tourna lentement vers lui.
Quelque chose dans son expression l’arrêta net.
« Suffisant ? » répéta Margaret.
Ethan jeta son téléphone sur la chaise. « Vous êtes entré chez moi et vous avez frappé ma femme. »
