“Mon!”

Sarah Mercer a bousculé un serveur qui portait de la limonade et a failli lui faire tomber un plateau des mains.

« Mia ! Où est Mia ? »

Trente personnes se tournèrent vers elle.

Le gâteau d’anniversaire trônait intact sous la pergola blanche, au milieu du vaste jardin d’Evelyn Mercer, cinq bougies roses parfaitement alignées. Une couronne de sucre était posée contre le nom de Mia, écrit en lettres d’or. Des enfants en vêtements d’été colorés restaient immobiles, assiettes en carton à la main. Derrière eux, la piscine bleue rectangulaire scintillait sous le soleil de juin.

Mia devrait se tenir à côté du gâteau.

Ce n’était pas elle.

Sarah avait fouillé la cabane, la salle de bain du rez-de-chaussée, la roseraie et la chambre à l’étage où étaient rangés les manteaux des enfants. Elle avait appelé Mia jusqu’à ce que la panique déforme tellement sa voix qu’elle la reconnaissait à peine.

“Mon!”

Sa belle-mère, Evelyn, se leva lentement d’une table ombragée.

À 63 ans, Evelyn Mercer affichait le calme cultivé d’une femme qui avait passé la majeure partie de sa vie adulte à faire patienter les autres avant de prendre la parole. Ses cheveux blond-gris étaient élégamment relevés derrière une oreille. Sa veste bleu clair était impeccable.

« Sarah, dit-elle. Arrête d’effrayer tout le monde. »

Sarah se tourna vers elle.

« Ma fille a disparu. »

«Elle a cinq ans. Elle se cache probablement.»

«Elle sait qu’elle ne peut pas se cacher de moi.»

Plusieurs invités ont commencé à fouiller sous les tables et autour des haies.

Sarah fit un autre pas vers Evelyn.

«Quand l’avez-vous vue pour la dernière fois ?»

Quelque chose bougeait près du groupe d’enfants.

Une petite fille apparut.

Zoé Bennett avait elle aussi cinq ans et était l’une des meilleures amies de Mia depuis la maternelle. Ses boucles naturelles étaient retenues par des rubans jaunes assortis à sa robe de fête. Elle était généralement la petite fille qui chantait avant même qu’on le lui demande et qui corrigeait les adultes lorsqu’ils se trompaient sur le nom des dinosaures.

Elle semblait désormais préférer disparaître.

« Zoé ? » dit Sarah.

La jeune fille la fixait du regard.

Puis elle leva un bras tremblant.

Son doigt pointait directement vers Evelyn.

«Je l’ai vue enfermer Mia.»

Un silence s’installa sur la pelouse.

Sarah a entendu un verre se briser sur la terrasse.

La tête d’Evelyn ne se tourna vers Zoé que lorsque l’enfant eut fini de parler.

« Comment oses-tu mentir ! »

Les mots étaient si durs que plusieurs adultes ont tressailli.

Zoé aussi.

Ses yeux s’écarquillèrent. Ses épaules s’affaissèrent. Elle recula d’un demi-pas et serra ses bras contre sa poitrine.

Sarah l’a vu.

Aucune confusion.

Peur.

Elle traversa la pelouse en trois pas et s’accroupit devant la petite fille.

« Zoé. »

Le regard de Zoé se posa brièvement sur Evelyn.

Sarah s’avança prudemment dans le champ de vision de l’enfant.

“Regarde-moi, chérie.”

Zoe tat es.

« Où est Mia ? »

Zoé déglutit.

Ce n’est que lorsque Sarah eut fini de poser la question qu’elle se tourna légèrement et leva de nouveau le bras.

Cette fois, elle a pointé du doigt l’autre côté de la terrasse.

Vers la piscine.

« Sous la piscine. »

Sarah la fixa du regard.

Pendant une fraction de seconde, son esprit a rejeté la phrase car elle n’avait aucun sens.

Puis le doigt de Zoé indiqua la voie à suivre pour prononcer ces mots impossibles.

La piscine.

Sarah regarda.

Eau bleue. Pierre blanche. Deux chaises longues vides. Des ballons flottants se reflètent à la surface.

Rien d’autre.

Derrière elle, quelqu’un murmura le nom de Mia.

Sarah se leva.

Evelyn s’avança.

“Sarah, attends.”

Sarah a couru.

« Sarah ! »

Elle n’a pas arrêté.

Elle traversa la terrasse si vite que son talon se brisa sur la pierre. Sans ralentir, elle retira sa chaussure cassée, atteignit le bord et se laissa tomber.

L’eau froide s’est refermée sur sa tête.

Le bruit assourdissant de la fête s’est estompé.

Sarah s’enfonça, sa robe tendue contre ses jambes, des bulles de savon lui éclaboussant le visage. Elle se força à se laisser glisser et ouvrit les yeux.

Links.

Rien que des carreaux blancs et la lumière vacillante du soleil.

Droite.

Les marches sous-marines.

Non, Mia.

Sarah s’enfonça plus profondément.

Ses poumons se contractèrent presque instantanément. Elle était entrée sans préparation, sans prendre une grande inspiration, sans penser à rien d’autre qu’au visage terrifié de Zoé.

Sous la piscine.

Sarah baissa les yeux.

La partie la plus profonde était en pente vers le mur opposé.

Rien.

Elle chercha à nouveau.

Links.

Droite.

Vers le bas.

Son pouls battait la chamade dans son crâne.

Pas d’enfant.

Aucun mouvement.

Pendant un instant terrifiant, Sarah se demanda si Mia n’était pas piégée dans les égouts. Cette pensée la frappa si fort qu’elle faillit remonter à la surface.