À vingt-quatre ans, Emily pensait connaître les limites de l’ambition froide de sa belle-mère. Elle avait enduré des années de remarques passives-agressives après la mort mystérieuse de son père, des années à voir l’entreprise familiale de logistique péricliter lentement, tandis qu’elle était traitée comme une intruse dans sa propre maison. Mais ce soir-là, toutes les limites de la décence humaine avaient été franchies.
Une heure plus tôt, Diane avait affiché un sourire radieux devant une salle comble d’invités mondains, ajustant le collier de diamants d’Emily avec la tendresse d’une mère aimante et dévouée. Puis, sous couvert d’applaudissements polis, elle s’était penchée vers Emily et lui avait murmuré que M. Ambrose – un homme assez âgé pour être son grand-père, réputé pour ses pratiques commerciales impitoyables – était suffisamment riche et puissant pour renflouer leur entreprise au bord de la faillite. Diane avait souri froidement, ajoutant qu’il était grand temps pour Emily de rembourser chaque centime dépensé pour son éducation.
Elle avait poussé Emily dans une chambre d’amis à l’étage et verrouillé la lourde porte en chêne de l’extérieur. Quand M. Ambrose était entré dans la pièce avec un sourire carnassier, Emily s’était défendue de toutes ses forces. Diane s’était précipitée à l’intérieur, l’avait giflée si fort que la pièce avait basculé dans l’obscurité, et lui avait dit que le silence la ferait paraître plus reconnaissante.
Puis, distrait un instant, M. Ambrose avait tendu la main vers un verre à vin posé sur la table de chevet. Emily avait aperçu la fenêtre ouverte de la salle de bains donnant sur la terrasse latérale boueuse. Sans hésiter, elle s’était engouffrée par la fenêtre, avait plongé dans la boue froide et s’était enfuie dans l’obscurité de la tempête.
Soudain, le faisceau d’une lampe torche a balayé les arbres derrière elle, fendant net les rideaux de pluie.
« Quelqu’un l’a trouvée ? » La voix de Diane résonna, stridente et furieuse, faisant écho dans le ravin humide.
« Non, madame ! » cria une voix masculine depuis l’obscurité à sa gauche. « Elle a couru vers la route de derrière ! »
Le cœur d’Emily battait la chamade. Elle ne courait pas vers la sécurité ; elle fuyait simplement le cauchemar qui la poursuivait. Un autre faisceau de lampe torche fendit le feuillage humide, et la voix de Diane perça à nouveau la tempête, plus proche cette fois : « Emily ! Reviens avant d’aggraver la situation ! »
Elle accéléra le pas malgré la douleur, ignorant les pierres acérées qui lui entaillaient la plante des pieds. La route devant elle faisait un virage serré, plongeant vers la route principale, à des kilomètres de là – trop loin, trop exposée.
Soudain, des phares percèrent le rideau de pluie devant eux.
Une imposante berline noire descendait la route de service déserte et sinueuse. Sans hésiter, Emily s’est avancée devant le véhicule et a levé les deux mains bien haut.
« S’il vous plaît ! Arrêtez ! » hurla-t-elle à pleins poumons tandis que les freins de la voiture crissaient de protestation, les pneus glissant sur l’asphalte mouillé avant de s’arrêter à quelques centimètres de ses genoux meurtris.
En proie à des sanglots hystériques, Emily frappait désespérément à la vitre côté passager. « À l’aide ! S’il vous plaît, ne me laissez pas ici ! »
À l’intérieur du véhicule, un homme assis à l’arrière la fixait à travers les vitres embuées par la pluie. Elle allait bientôt apprendre qu’il s’appelait Matthew Carter. Tout chez lui – de son costume anthracite impeccablement coupé à son expression impénétrable et à l’aura d’une autorité absolue et sereine – lui indiquait immédiatement qu’il était un homme habitué à être obéi de tous.
Le regard sombre de Matthew glissa lentement de l’hématome violacé et douloureux sur sa joue jusqu’à ses pieds ensanglantés et couverts de boue, puis se porta sur les faisceaux de la lampe torche qui approchaient et se balançaient à travers les arbres derrière elle.
Sans rompre le contact visuel, Matthew a discrètement ordonné à son chauffeur : « Ouvrez la porte. »
