Anna Bennett Moretti hatte immer daran geglaubt, dass Vincent sie beschützen würde. Die Luft im prunkvollen Ballsaal des Anwesens in Chicago war erfüllt vom gedämpften Klang des Reichtums

, vom Klirren von Silber auf Kristall und dem leisen Gemurmel der Politiker und Syndikatsbosse, die sich unter den mit Tausenden von Kristallen besetzten Kronleuchtern unterhielten. Vincent Moretti stand neben einer hohen Marmorsäule, seine dunklen Augen musterten die Menge mit gewohnter Wachsamkeit. Neben ihm legte Sophia Carter ihre manikürte Hand sanft an den Ärmel seines maßgeschneiderten schwarzen Anzugs, ihr Champagnerglas funkelte im warmen goldenen Licht. Vincent rückte seine silberne Uhr zurecht, ein scharfer Kontrast zu seiner dunklen Haut und dem leichten, bewusst gewählten Bartschatten an seinem Kinn. Seine Unterarmtätowierungen, die normalerweise unter dicken Manschetten verborgen waren, spannten sich, als er sein Gewicht verlagerte.

Drei Jahre lang kannte die Welt Vincent Moretti als einen Mann aus Obsidian – unnachgiebig, kalt und völlig einsam. Der Schatten einer persönlichen Tragödie lastete auf seinem Leben, ein unsichtbarer Anker, der ihn in die Stille eines Lebens zog, das er sich nie allein aufgebaut hatte. Sophia wandte sich ihm zu, ihr offenes blondes Haar fiel über die Schulter ihres schimmernden schwarzen Paillettenkleides.

„Du bist heute Abend völlig abwesend, Vincent“, murmelte Sophia mit melodischer, leicht nervöser Stimme. „Alle beobachten dich. Dieses Bündnis mit den östlichen Familien hängt von deiner absoluten Anwesenheit ab.“

„Lass sie zusehen“, erwiderte Vincent mit tiefer, rauer Baritonstimme, die sich kaum über die Musik erhob. „Anwesenheit ist einfach, Sophia. Es sind die Geister, die Aufmerksamkeit erfordern.“

Bevor Sophia etwas erwidern konnte, fiel Vincents Blick im Augenwinkel auf eine plötzliche Veränderung inmitten der eleganten Anzüge und Seidenkleider. Anmutig schwebte eine Silhouette durch die Menge nahe dem gewölbten Mahagoni-Eingang, die allen Gesetzen der Physik, der Geschichte und des Kummers, die er in den letzten sechsunddreißig Monaten verinnerlicht hatte, zu trotzen schien. Eine Frau in einem leuchtend roten, bestickten Abendkleid glitt an den Blumenarrangements vorbei. Ihr goldenes Haar war zu einer kunstvollen Flechtfrisur hochgesteckt, die im warmen Licht des Ballsaals funkelte. Schwere Rubine funkelten an ihren Ohrläppchen und ihrem Hals wie Tropfen frischen Blutes.

Vincent stockte der Atem. Die Welt um ihn herum schien sich zu verlangsamen, das Stimmengewirr verstummte zu einem dumpfen, hallenden Summen.

“Anna?”, flüsterte Vincent, das Wort entfuhr ihm, bevor sein Bewusstsein die Absurdität der Idee erfassen konnte.

Er wartete nicht auf Sophias Antwort. Er beobachtete, wie die Frau ihr Profil leicht einem vorbeigehenden Kellner zuwandte und dabei ihre unverwechselbare Kinnlinie, die aristokratische Form ihrer Nase und den sanften, vertrauten Schwung ihrer Lippen enthüllte. Es war ein Gesicht, das er vor drei Jahren in der feuchten Erde eines Privatfriedhofs begraben hatte, ein Gesicht, um das er in den dunkelsten Stunden eines Chicagoer Winters geweint hatte.

Sophias Hand glitt von seinem Arm, als Vincent sich ihrem Griff entzog und mit blindem, verzweifeltem Schwung nach vorn trat. „Vincent? Was ist los? Wohin gehst du?“, fragte sie mit scharfer, verwirrter Stimme.

Vincent ignorierte sie, seine Augen klebten an dem purpurroten Kleid, das sich tiefer in den überfüllten Raum bewegte. Er spürte die Blicke seiner Geschäftspartner über seine Schulter gleiten, doch nichts existierte außer dem rhythmischen Schwingen ihrer rubinroten Ohrringe. Er drängte sich an einer Gruppe lachender Banker vorbei, die Kiefer so fest angespannt, dass ein Muskel in seiner Wange zuckte. Der Abstand zwischen ihnen verringerte sich, und als sie an einer Marmorsäule vorbeiglitt, schloss er die Lücke. Instinktiv hob sich seine Hand, als wollte sie ihre Schulter berühren, erstarrte aber nur wenige Zentimeter davor.

„Ich habe deine Beerdigung vor drei Jahren ausgerichtet“, sagte Vincent, und seine Stimme sank in ein raues, zitterndes Register, das kaum die leise Jazzmusik in der Ecke übertönte.

Die Frau im roten Kleid blieb nicht stehen. Sie drehte den Kopf nicht. Mit ruhiger, gemächlicher Anmut schritt sie weiter, als wäre die Stimme aus dem Jenseits nichts weiter als ein Gespenst im Lärm der Umgebung. Vincent folgte ihr durch eine schmale Lücke zwischen den Gästen, sein Atem ging flach und stoßweise. Er streckte erneut die Hand aus, seine Finger schwebten Millimeter über dem tiefroten Stoff ihres Kleides, in panischer Angst, sie könnte sich in Rauch auflösen, wenn er sie berührte, und ebenso panisch, dass sie fest bleiben würde.

„Du hast unser Baby ausgetragen“, sagte Vincent, seine Stimme brach beim letzten Wort, und er verlor jede Spur der rücksichtslosen Autorität, die die Unterwelt von Chicago beherrschte.

In diesem Augenblick huschte eine Bewegung an seinem Blickfeld vorbei. Ein kleiner Junge mit wuscheligem, hellbraunem Haar, tadellos gekleidet in einem schwarzen Miniaturanzug und weißem Hemd, sprang hinter einem hohen Blumenarrangement hervor. Das Kind rannte direkt auf die Frau zu, die Arme vor überschwänglicher Freude ausgestreckt.

„Mama!“, rief der Junge, seine Stimme durchdrang den Raum deutlich.

Die Frau im roten Kleid erstarrte augenblicklich. Ihre Haltung schmolz dahin, die strenge Eleganz wich einer überwältigenden, strahlenden Wärme. Sie sank auf dem Marmorboden auf die Knie und öffnete die Arme weit, genau in dem Moment, als der Junge gegen ihre Brust prallte und sein Gesicht in ihrem Hals vergrub, während sie ihn fest umarmte.