Vincent Moretti se tenait près d’une haute colonne de marbre, ses yeux sombres scrutant la foule avec sa vigilance habituelle. À ses côtés, Sophia Carter posa délicatement sa main manucurée sur la manche de son costume noir sur mesure, son verre de champagne scintillant sous la douce lumière dorée. Vincent ajusta sa montre en argent, qui contrastait fortement avec son teint mat et la barbe naissante qu’il avait soigneusement choisie. Ses tatouages sur les avant-bras, habituellement dissimulés sous d’épais revers, se tendirent à chacun de ses mouvements.
Pendant trois ans, le monde a connu Vincent Moretti comme un homme d’obsidienne : inflexible, froid et d’une solitude absolue. L’ombre d’une tragédie personnelle planait sur sa vie, une ancre invisible le retenant prisonnier du silence d’une existence qu’il n’avait jamais construite seul. Sophia se tourna vers lui, ses longs cheveux blonds retombant en cascade sur l’épaule de sa robe noire scintillante à paillettes.
« Tu es complètement absent ce soir, Vincent », murmura Sophia d’une voix mélodieuse, légèrement nerveuse. « Tout le monde te surveille. Cette alliance avec les familles de l’Est repose sur ta présence absolue. »
« Laisse-les regarder », répondit Vincent d’une voix de baryton grave et rauque qui couvrait à peine la musique. « La présence est facile, Sophia. Ce sont les fantômes qui réclament l’attention. »
Avant que Sophia ne puisse répondre, le regard de Vincent fut attiré du coin de l’œil par un changement soudain au milieu des élégants costumes et des robes de soie. Avec grâce, une silhouette flottait à travers la foule près de l’entrée voûtée en acajou, semblant défier toutes les lois de la physique, de l’histoire et la tristesse qu’il avait intériorisée ces trente-six derniers mois. Une femme vêtue d’une robe de soirée rouge vif brodée glissa entre les compositions florales. Ses cheveux blonds étaient coiffés en une tresse élaborée qui scintillait sous la douce lumière de la salle de bal. De lourds rubis brillaient à ses lobes d’oreilles et à son cou comme des gouttes de sang frais.
Vincent eut un hoquet de surprise. Le monde autour de lui sembla ralentir, le murmure des voix s’estompant en un bourdonnement sourd et résonnant.
« Anna ? » murmura Vincent, le mot lui échappant avant même que sa conscience puisse saisir l’absurdité de l’idée.
Il n’attendit pas la réponse de Sophia. Il la regarda tourner légèrement le profil vers un serveur qui passait, dévoilant ainsi la finesse de sa mâchoire, la courbe aristocratique de son nez et le doux sourire familier de ses lèvres. C’était un visage qu’il avait enterré trois ans plus tôt dans la terre humide d’un cimetière privé, un visage sur lequel il avait pleuré durant les heures les plus sombres d’un hiver à Chicago.
La main de Sophia glissa de son bras tandis que Vincent se dégageait de son emprise et se jetait en avant avec une force aveugle et désespérée. « Vincent ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Où vas-tu ? » demanda-t-elle d’une voix aiguë et confuse.
Vincent l’ignora, les yeux rivés sur la robe cramoisie qui s’enfonçait dans la foule. Il sentait les regards de ses associés par-dessus son épaule, mais il n’y avait rien d’autre que le balancement rythmé de leurs boucles d’oreilles en rubis. Il se fraya un chemin à travers un groupe de banquiers hilares, la mâchoire si serrée qu’un muscle de sa joue tressaillit. La distance entre eux se réduisit, et tandis qu’elle passait devant une colonne de marbre, il combla l’écart. Instinctivement, sa main se leva comme pour effleurer son épaule, mais s’arrêta à quelques centimètres.
« J’ai organisé vos funérailles il y a trois ans », dit Vincent, et sa voix prit un ton rauque et tremblant qui couvrait à peine la douce musique jazz qui résonnait dans le coin.
La femme en robe rouge ne s’arrêta pas. Elle ne tourna pas la tête. Avec une grâce calme et nonchalante, elle continua de marcher, comme si la voix venue de là n’était qu’un fantôme dans le brouhaha ambiant. Vincent la suivit à travers un étroit passage entre les invités, le souffle court et haletant. Il tendit de nouveau la main, ses doigts effleurant à quelques millimètres le tissu rouge profond de sa robe, pris de panique à l’idée qu’elle se volatilise s’il la touchait, et tout autant à l’idée qu’elle reste inébranlable.
« Tu as porté notre bébé », dit Vincent, la voix brisée sur le dernier mot, et il perdit toute trace de l’autorité impitoyable qui régnait sur le monde interlope de Chicago.
À cet instant, un mouvement furtif passa devant ses yeux. Un petit garçon aux cheveux châtain clair ébouriffés, impeccablement vêtu d’un costume miniature noir et d’une chemise blanche, surgit de derrière un grand arrangement floral. L’enfant courut droit vers la femme, les bras grands ouverts, débordant de joie.
