Le silence qui régnait dans la chambre du bébé était assourdissant, plus lourd encore que le contrat de trois milliards de dollars que Daniel Mercer avait conclu moins d’une heure auparavant. Dehors, la tempête hivernale hurlait contre les vitres à ossature d’acier du penthouse de Manhattan, mais à l’intérieur, elle était à cran. Margaret Mercer se tenait à la fenêtre, sa silhouette se détachant nettement sur l’horizon scintillant. Elle l’avait admis sans le moindre remords : Rachel Bennett attendait l’enfant de Daniel.

Olivia s’appuya contre le mur, les chevilles blanchies par la douleur, et enfonça ses ongles dans le plâtre. Son ventre gonflé lui semblait une cible, un réceptacle vulnérable dans une pièce soudainement emplie de secrets toxiques. « Réponds-moi, Margaret », murmura Olivia, la voix tremblante de colère. « Est-ce que Daniel a couché avec ma meilleure amie à Aspen ? »

Margaret ne se retourna pas immédiatement. Lorsqu’elle finit par se retourner, son regard était glacial. « Ce qui s’est passé à Aspen était une nécessité soigneusement orchestrée. Daniel a toujours été impulsif, Olivia. Il se laisse guider par ses émotions, même dans les entreprises valant des milliards. Vous vous êtes disputés pendant des mois avant qu’elle ne tombe enceinte. La lignée des Mercer ne devrait pas être laissée aux aléas d’un mariage instable. »

Daniel s’interposa entre eux, sa voix devenant menaçante. « Tais-toi, Mère. Tu ne parles pas de ma femme, et encore moins de mon mariage. Dis-nous la vérité. Qu’as-tu fait ? »

« J’ai assuré notre avenir », répondit calmement Margaret en sortant une enveloppe non scellée de la poche intérieure de son manteau de marque. « Rachel était désespérée. Son entreprise familiale était au bord de la faillite, étouffée sous des dettes colossales. Elle avait désespérément besoin d’aide. Et toi, Daniel, tu avais besoin d’un plan de secours. Une dynastie a besoin d’héritiers, d’une sécurité absolue et d’une lignée à l’abri des tourments émotionnels. »

Olivia sentit son estomac se nouer violemment. Elle regarda Daniel, le visage blafard. Les souvenirs qu’il portait comme une marque de honte – le bourbon, la vision trouble, la chambre d’hôtel à Aspen, Rachel assise au bord du lit en nuisette – se reflétèrent sur son visage. « Tu m’as drogué », murmura Daniel, la réalisation le frappant de plein fouet. « Au bar de l’hôtel. Tu as réveillé Rachel. »

L’expression de Margaret demeura impassible. « Je n’ai fait que créer les conditions pour avoir un avantage. Rachel est venue me voir des semaines avant Aspen, terrifiée par la faillite imminente de son père. Elle s’est proposée pour faire tout ce qu’il fallait. Mais Daniel, tu as été complètement inutile ce soir-là. Tu t’es endormi sur le tapis avant même d’avoir enlevé tes chaussures. Tu ne les as même pas touchées. »

Olivia sentit ses poumons lâcher, mais le soulagement fut aussitôt étouffé par une peur plus profonde. « Si Daniel ne l’a pas touchée… comment peut-elle porter son enfant ? »

Margaret déposa l’enveloppe sur un coffret de berceau non ouvert. « Services de reproduction de la famille Mercer. Il y a quatre ans, avant votre premier voyage international pour le transfert, Daniel a conservé plusieurs échantillons biologiques conformément à la clause d’assurance obligatoire du trust. En tant que fiduciaire, j’ai un accès administratif aux actifs biologiques désignés pour la préservation dynastique. »

« Des ressources biologiques ? » La voix d’Olivia se brisa en un sanglot étouffé. « Vous avez volé son échantillon et vous l’avez implanté dans mon meilleur ami ? »

« Je n’ai rien volé. J’ai simplement utilisé une clause de tutelle que vous avez tous deux imprudemment signée dans votre contrat prénuptial », déclara Margaret avec un calme imperturbable. « Rachel a accepté de porter un enfant dans le cadre d’une gestation pour autrui privée. Elle a reçu cinq millions de dollars d’avance et dix millions supplémentaires après la naissance. L’enfant appartient à la Fondation Mercer. Vous ne deviez en être informés qu’après les deux naissances, lorsque les modalités de garde seraient finalisées. »

Daniel fit trois pas, s’empara de l’enveloppe et la déchira en deux, puis en quatre, les mains tremblantes d’une rage aveugle. « Tu es fou. Tu devrais aller en prison fédérale. »

« Réfléchis bien, Daniel », l’avertit Margaret d’une voix douce en s’approchant. « Chaque membre du conseil d’administration était sous mon autorité bien avant ta naissance. L’acquisition que tu as signée ce soir ? Elle comprend une clause de conduite morale liée au fonds familial. Si un scandale éclate – si tu entraînes notre famille dans une affaire de paternité publique – les créanciers retireront leurs fonds. À l’aube, ton empire de trois milliards de dollars aura disparu sous forme d’appels de marge. »