Drei Sekunden lang starrte ich auf die Schlafzimmertür und hörte, wie Dereks Schritte im Flur verstummten.
Dann schaute ich wieder auf mein Handy.
Die Benachrichtigung auf dem Bildschirm stammte von Olivia Grant, der Privatdetektivin, die ich drei Wochen vor der Hochzeit engagiert hatte.
Ich hatte sie eingestellt, weil Derek wegen einer Kleinigkeit gelogen hatte.
Ich hatte zumindest geglaubt, es sei klein.
Er hatte mir erzählt, dass er noch nie verheiratet gewesen sei.
Dann entdeckte ich ein altes Foto, das im Bereich „Tags“ auf der Social-Media-Seite seines ehemaligen Mitbewohners aus Collegezeiten versteckt war.
Derek stand in einem dunklen Anzug vor einem Gerichtsgebäude.
Neben ihm stand eine blonde Frau in einem cremefarbenen Kleid, die Blumen in der Hand hielt.
Als ich ihn nach ihr fragte, sagte er, sie sei die Verlobte seines Cousins ​​gewesen.


Irgendetwas an seiner Antwort hatte mich so sehr beunruhigt, dass ich Olivia engagierte.
Nun füllte ihre Nachricht meinen Bildschirm.
CHLOE, KONFRONTIERE DEREK NICHT.
ICH HABE ALLISON REED GEFUNDEN.
SIE LEBT.
SIE SAGT, SIE BIN IMMER NOCH RECHTLICH MIT IHM VERHEIRATET.
Ich habe die Worte zweimal gelesen.
Dann ein drittes Mal.
Meine Knie hätten fast nachgegeben.
Gestern Nachmittag stand ich in einer Kapelle, trug den Schleier meiner Mutter und versprach, Derek für den Rest meines Lebens zu lieben.
Vierzehn Stunden später wurde ich in der Villa seiner Familie eingesperrt, weil ich mich geweigert hatte, in Fett zu knien.
Und laut Olivia bin ich vielleicht gar nicht seine Ehefrau.
Eine weitere Nachricht erschien.
Es gibt noch mehr.
Allison sagt, du seist in Gefahr, falls Brenda herausfindet, dass du es weißt.
Mein Blick wanderte zur Tür.


Plötzlich ergab die Demütigung unten einen viel düstereren Sinn.
Das ausgelaufene Öl.
Der Fetzen.
Der Befehl zum Knien.
Das war keine spontane Grausamkeit gewesen.
Es war ein Test gewesen.
Sie wollten wissen, ob ich gehorchen würde.
Ich stopfte das Handy in meine Tasche und zwang mich zum Nachdenken.
Das Schlafzimmer befand sich im zweiten Stock.
Die Fenster boten einen Blick auf die Ostterrasse.
Zwanzig Fuß unter mir befand sich eine Steinterrasse, von der ich mir bei einem Sprung beide Knöchel brechen würde.
Doch während der Hochzeitsvorbereitungen war mir noch etwas anderes aufgefallen.
Unterhalb der Badezimmerfenster verlief ein alter Bedienstetenbalkon.
Ich stürmte ins Badezimmer.
Das Fenster war zugemalt.
Ich schnappte mir eine Haarbürste aus Messing vom Schminktisch und schlug so lange auf den Rahmen ein, bis die alte Farbe abplatzte.
Das Fenster hob sich schließlich um drei Zoll.


Dann sechs.
Kalte Oktoberluft strömte herein.
Hinter mir hörte ich wieder Schritte.
Ich erstarrte.
Ein Schlüssel kratzte am Schlafzimmerschloss.
Derek kam zurück.
Ich schob das Badezimmerfenster höher und kletterte auf die Marmorablage.
Die Schlafzimmertür öffnete sich.
“Chloe?”
Ich schob ein Bein durchs Fenster.
Seine Schritte verstummten.
“Was machst du?”
Ich sprang auf den schmalen Balkon im Freien.
Derek rannte ins Badezimmer, genau als ich das Fenster herunterließ.
Sein Gesicht erschien hinter dem Glas.
Zum ersten Mal an diesem Morgen war das Selbstvertrauen meines frisch angetrauten Ehemanns wie weggeblasen.
Er schlug mit beiden Händen gegen das Fenster.
“Chloe!”
Ich lächelte ihn durch das Glas an.
Dann drehte ich mich um und rannte los.
Denn Derek glaubte immer noch, das verschlossene Schlafzimmer sei seine Falle.
Er ahnte nicht, dass ich ihn noch vor Tagesende hineinbringen wollte.


Der Balkon der Bediensteten endete neben einer schmalen Treppe, die fast vollständig von Efeu überwuchert war.
Ich stieg schnell hinab, wobei ich mich mit einer Hand am Geländer und mit der anderen an meinem Rucksack festhielt.
Im Haus rief Derek meinen Namen.
Ich hörte, wie sich Türen öffneten.
Menschen bewegten sich durch den Flur.
Seine Verwandten suchten nach mir.
Als meine Schuhe den Boden berührten, ging ich in Richtung des hinteren Gartens.
Ich hatte die Bäume fast schon erreicht, als jemand hinter dem Gewächshaus hervortrat.
Ich bremste so abrupt, dass mein Rucksack nach vorne schwang.
Es war Dereks Cousine Emma.
Sie war zweiunddreißig, schweigsam und eine der wenigen Personen auf der Hochzeit, die mich wie einen Menschen und nicht wie eine Besitzung behandelt hatten.
“Schrei nicht”, flüsterte sie.
„Das hatte ich nicht vor.“
„Sie suchen dich.“
“Mir ist es aufgefallen.”
Emma warf einen Blick auf das Haus.
„Das Haupttor darf nicht benutzt werden.“
“Warum?”
„Derek hat Onkel Marcus gesagt, er solle den Geländewagen quer darüber parken.“
Mein Magen verkrampfte sich.
“Sie blockieren das Grundstück?”
Emma nickte.
„Er hat allen gesagt, dass du emotional bist und möglicherweise etwas Unvernünftiges tust.“
Ich hätte beinahe gelacht.
Vierzehn Stunden.
So lange hatte Derek gebraucht, um mich von der Braut in eine Gefangene zu verwandeln.
Emma trat näher.
“Hat Olivia Sie kontaktiert?”
Ich starrte sie an.
„Woher kennst du Olivia?“
Emma schloss die Augen.
Da habe ich es verstanden.
“Du wusstest es.”
„Nicht alles.“
“Du wusstest, dass er verheiratet war.”
“Ich wusste, dass es vor dir schon jemanden gegeben hatte.”
“Allison?”
Emmas Gesichtsausdruck veränderte sich.
“Du kennst ihren Namen.”