Die polierten Marmorböden der Lobby von Moretti Holdings hallten normalerweise wider vom hektischen Treiben des morgendlichen Geschäftsbetriebs, doch heute herrschte eine erdrückende Stille. Angestellte in eleganten Anzügen erstarrten am dunklen Steinempfangstresen, ihre Blicke auf das Bild gerichtet, das sich vor den Messingtüren des Aufzugs abspielte. Claire Bennett Moretti stand regungslos da, ihr hellblaues, langärmeliges Kleid bildete einen starken Kontrast zur kühlen, geschäftsmäßigen Atmosphäre. Ihr langes, gewelltes blondes Haar war elegant zu einem geflochtenen Haarkranz hochgesteckt, und eine weiße Stepptasche hing an einer goldenen Kette über ihrer Schulter. Sie umklammerte die Griffe zweier silberner Koffer. Ihr gegenüber stand ihr Mann Vincent. Groß, breitschultrig und muskulös, trug er ein graues Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln, sein dunkles, gewelltes Haar war leicht zerzaust. Direkt hinter ihm, in einem taillierten, bordeauxroten Blazer-Kleid, stand Sophia Carter.
Claire hielt die Koffer vor ihm an.
„Du hast es der ganzen Firma erzählt?“, fragte Vincent mit leiser Stimme und mühte sich, unter dem Druck der Blicke eines Dutzends von ihm die Fassung zu bewahren.
Claire hielt seinem Blick stand. Sie erhob nicht die Stimme, doch ihre Worte durchdrangen die Stille der Lobby. „Fünf Nächte, Vincent.“
Sophia trat näher, ihre Finger umklammerten Vincents Ärmel etwas fester. „Es war Arbeit“, sagte sie mit leicht zitternder Stimme, die verzweifelt klang.
Claire drehte den Kopf nicht, aber ihr Blick wanderte kurz zu der Brünetten. „Dann behalte sein Gepäck.“
Die schweren Glastüren der Lobby drehten sich und ließen Claire in den eisigen Wind des Chicagoer Morgens hinausströmen. Sie blickte nicht zurück. Drinnen zerriss die Stille in ein Gemurmel von unzähligen Stimmen. Vincent stand wie erstarrt da und starrte auf die beiden silbernen Monolithen zu seinen Füßen.
„Vincent, wir müssen nach oben gehen“, drängte Sophia, ihr Griff um seinen Arm wurde immer heftiger. „Die Leute starren. Du bist der CEO, du kannst dich so nicht sehen lassen.“
Er riss den Arm weg, seine Augen funkelten. „Hast du gehört, was sie gesagt hat? Sie weiß etwas über meinen Vater.“
„Sie blufft“, beharrte Sophia und blickte sich um, während die Angestellten hastig so taten, als würden sie ihre Handys überprüfen. „Julian würde niemals an Ihnen vorbeigehen, um mit ihr zu sprechen. Das ergibt überhaupt keinen Sinn.“
„Du kennst meinen Vater nicht“, murmelte Vincent und packte die Griffe der Koffer. Sie fühlten sich an wie Blei. „Geh in dein Büro, Sophia. Sprich mit niemandem.“
“Vincent, bitte –”
Der Klingelton hallte in dem riesigen Büro wider. Vincent starrte ihn an, seine Brust schnürte sich zusammen. Beim vierten Klingeln nahm er ab.
„Ich habe gehört, Sie hatten heute Morgen eine Lieferung in der Lobby“, krächzte Julians Stimme durch den Lautsprecher, ohne jede väterliche Wärme.
„Du hast sie angerufen“, sagte Vincent ohne Umschweife. „Claire meinte, du hättest sie zuerst angerufen. Warum?“
„Jemand musste meine Schwiegertochter über die Eskapaden ihres Mannes informieren, bevor es an die Presse gelangte“, erwiderte Julian gelassen. „Ein Skandal mit einem Untergebenen? Wirklich, Vincent? Ich hätte mehr Diskretion erwartet.“
„Sophia ist die Vizepräsidentin für Akquisitionen, keine Sekretärin, und Sie hatten kein Recht, sich in meine Ehe einzumischen!“, schrie Vincent und schlug mit der Hand auf den Glastisch.
„Ich habe jedes Recht, das Unternehmen zu schützen“, entgegnete Julian mit eiskalter Stimme. „Claires Familie hält zwanzig Prozent der Stimmrechte. Wenn sie sich von Ihnen scheiden lässt, nimmt sie diese Stimmrechtsvollmacht mit. Und wenn sie sie mitnimmt, wird der Aufsichtsrat mich – und Sie – köpfen.“
„Es waren fünf Nächte in London“, sagte Vincent und ging im Zimmer auf und ab. „Es war ein Fehler. Ich kann das mit Claire wieder gutmachen.“
Am anderen Ende der Stadt saß Claire in einer privaten Nische einer schummrigen, exklusiven Flüsterkneipe, die nur für ihre elitärsten Mitglieder früh öffnete. Sie nippte an einem Sprudelwasser, ihre Haltung war perfekt, ihr Gesicht eine undurchschaubare Maske. Ihr gegenüber saß Marcus Vance, ein skrupelloser Wirtschaftsanwalt, bekannt dafür, Imperien zu zerschlagen.
„Das war ein wahrhaft theatralischer Abgang“, bemerkte Marcus, während er eine Akte auf dem Tisch durchsah. „Meine Quellen innerhalb von Moretti Holdings berichten, dass die Aufnahmen aus der Lobby bereits in verschlüsselten Chats kursieren.“
„Lass sie reden“, sagte Claire leise und stellte ihr Glas ab. „Es war notwendig, die Geschichte so darzustellen, wie sie ist. Vincent muss den Druck öffentlich spüren, bevor er ihn juristisch zu spüren bekommt.“
„Und der Vater?“, fragte Marcus und zog eine Augenbraue hoch. „Julian hat sich an Sie gewandt. Das war unerwartet.“
„Julian glaubt, er benutzt mich, um Vincent gefügig zu halten“, sagte Claire mit einem kalten, scharfen Lächeln. „Er hat mir von London erzählt, weil er will, dass ich mit Scheidung drohe, damit er das gegen Vincent in der Hand hat. Er will, dass sein Sohn panische Angst hat, den CEO-Posten zu verlieren.“
„Du hast ihm also in die Hände gespielt?“
„Nein, Marcus. Ich habe ihn ausgetrickst“, korrigierte Claire. „Julian hat mir die Munition geliefert. Jetzt werde ich sie beide erschießen. Sind die Konten auf den Cayman Islands verifiziert?“
Sophia schloss die Tür zu ihrem Büro ab, ihre Hände zitterten heftig. Sie zog ihr Handy aus ihrer schwarzen Stepptasche und wählte eine Nummer, die sie sich geschworen hatte, während der Geschäftszeiten niemals zu benutzen.
„Das ist eine Katastrophe“, zischte sie in den Hörer, sobald die Verbindung hergestellt war. „Sie hat sein Gepäck in die Lobby gebracht. Die ganze Firma hat es gesehen.“
„Beruhige dich, Sophia“, erwiderte eine sanfte, ruhige Stimme. „Das ist genau das, was wir erwartet haben. Ein öffentliches Spektakel.“
„Du hast gesagt, Claire würde ihn stillschweigend verlassen!“, argumentierte Sophia und lief in ihrem Büro auf und ab. „Du hast nicht gesagt, dass sie ihn vor den Vorstandsmitgliedern demütigen würde. Julian wird ihn hinrichten lassen, und er wird mich mit in den Abgrund reißen.“
„Julian ist alt und verliert an Bodenhaftung“, argumentierte die Stimme. „Vincent ist abgelenkt. Dies ist der perfekte Zeitpunkt für die Übernahme. Sie müssen nur Vincents Vertrauen bewahren. Halten Sie ihn von Claire fern.“
„Das wird nicht schwer sein“, spottete Sophia. „Sie hat ihn ja praktisch weggeworfen.“
„Unterschätzen Sie Claire Bennett nicht“, warnte die Stimme. „Sie wurde von Haien großgezogen. Behalten Sie ihre Stimmrechtsvollmachten im Auge. Wenn wir Vincent dazu bringen können, Ihnen seine Anteile vor der Scheidung zu übertragen …“
