De l’autre côté de la terrasse, à travers les reflets de la porte-fenêtre coulissante, Paige restait figée, paralysée. Le sourire triomphant et félin qui ornait habituellement son visage aux traits de porcelaine s’était évanoui, laissant place à une expression de stupeur pure et simple, la mâchoire pendante.
Pendant trois temps interminables, personne ne retint son souffle. Ni les vingt-cinq invités, agrippés à leurs assiettes en carton. Ni mon voisin Dave, qui tenait en l’air une pince à barbecue. Ni même les enfants, dont les joyeux bavardages avaient été instantanément étouffés par l’explosion du gâteau dinosaure à trois étages.
Puis, la porte-fenêtre a été violemment poussée le long de son rail métallique dans un bruit semblable à un coup de feu.
Connor fit irruption dans la cour. Son visage était maculé d’un rouge violacé, les veines de son cou palpitant comme des fils téléphoniques emmêlés. Il ne regarda pas les restes pulvérisés du centre de table de l’anniversaire de son neveu, jonchés de dalles. Il ne regarda pas Miles, qui tremblait encore, muet de stupeur. Ses yeux étaient rivés sur la langue de flamme qui dévorait huit cents dollars de parure de veau matelassée.
« Espèce de folle furieuse ! » hurla Connor, la voix brisée par une hystérie stridente. Il se jeta sur moi, les mains levées, les doigts crispés en griffes acérées, pointées droit sur mes épaules. « T’as complètement perdu la tête ?! »
Je n’ai pas bronché. Je n’ai pas reculé. L’adrénaline glaciale et calme qui avait envahi mon sang lorsque Paige avait anéanti la joie de mon fils avait transformé ma colonne vertébrale en acier renforcé.
Avant que Connor ne puisse franchir les derniers mètres qui nous séparaient, un mouvement flou a fendu l’air enfumé.
Liam a intercepté son frère avec la force brute d’un train de marchandises lancé à toute vitesse.
Mon mari n’a pas crié. Il n’a pas annoncé son geste. Il est simplement sorti de la neige fondue qui lui recouvrait les genoux, a réduit la distance et a frappé violemment le sternum de Connor de sa paume ouverte. L’impact a retenti comme un tapis battu sur une corde à linge. Connor a été projeté en arrière, ses mocassins de marque glissant sur la pierre lisse avant qu’il ne s’écroule maladroitement dans les hortensias.
« Liam ! » hurla Paige depuis le seuil, ses mains se portant à ses cheveux blonds impeccablement coiffés. « C’est ton frère ! Mais qu’est-ce qui vous prend ?! »
Liam se tenait entre son frère et moi, les épaules plus larges que je ne l’avais jamais vu. Du glaçage vert maculait le denim de son jean, et des miettes de vanille parsemaient son avant-bras, mais il n’avait rien de comique. Sa mâchoire était si serrée que ses muscles tremblaient, et ses yeux – d’ordinaire chaleureux et rieurs – étaient devenus des puits noirs d’une résolution calme et implacable.
Connor se releva en titubant hors de la boue, crachant de la poussière, son polo déchiré au col. « Elle a brûlé son sac, Liam ! Elle a volé le sac de Paige exprès et l’a jeté dans le putain de feu ! T’es aveugle ou quoi ?! Ta femme est un monstre ! »
« Fais un pas de plus vers ma femme », dit Liam. Sa voix n’était pas forte. Elle était basse, rauque, et vibrante d’une autorité qui semblait aspirer le dernier souffle d’oxygène du jardin. « Fais un pas de plus, Connor, et tu quitteras ma propriété à l’arrière d’une ambulance. Essaie donc. »
Connor se figea, la poitrine haletante, les poings tremblants. Pendant trente ans, il avait compté sur la patience inlassable de Liam, sur le rôle de ce grand frère rassurant qui encaissait les insultes pour maintenir la paix. Il n’avait jamais entendu ce ton dans la voix de Liam. Aucun de nous ne l’avait entendu.
« Liam, elle… » Paige retrouva enfin ses jambes et descendit en hâte les marches de briques vers le foyer. Elle jeta un coup d’œil dans le foyer, laissa échapper un cri de douleur déchirant et tendit les mains comme pour plonger ses mains nues dans les braises.
« Ne le fais pas », ai-je averti froidement, prenant la parole pour la première fois. « À moins que tu ne veuilles des brûlures au troisième degré assorties à ton accessoire ruiné. »
