Doch unter der Oberfläche der cremefarbenen Stühle herrschte eine erdrückend giftige Atmosphäre.
Hannah Bennett saß still in der Mitte des Tisches. Mit ihren achtunddreißig Jahren besaß sie eine auffallende, unaufdringliche Schönheit. Ihr schulterlanges, gewelltes, dunkelbraunes Haar umrahmte ihr meist gelassenes Gesicht, und ihr elegantes, dunkelblaues, langärmeliges Kleid mit V-Ausschnitt bildete einen starken Kontrast zu den kräftigen Juwelentönen, die die anderen Frauen ihrer Familie trugen. Sie schnitt ein Stück Truthahn, ihre Bewegungen präzise und zurückhaltend, und versuchte verzweifelt, das Geflüster vom anderen Ende des Tisches zu ignorieren.
Neben Hannah saß ihre elfjährige Tochter Olivia. Olivia war ein sanftes, sensibles Kind mit wunderschönem, langem, hellbraunem Haar, das halb hochgesteckt war. Sie trug eine festliche rote Strickjacke mit weißen Schneeflocken über einer strahlend weißen Bluse und einem dunkel smaragdgrünen Samtrock. Olivia aß nicht. Sie starrte auf ihren Porzellanteller, ihre kleinen Hände zitterten heftig in ihrem Schoß.
Gegenüber saß Madison, Olivias zwölfjährige Cousine. Madison war das Lieblingsenkelkind, mit langem, glattem blonden Haar, das von einem schweren goldenen Haarband zurückgehalten wurde. Ihr funkelndes champagnerfarbenes Kleid funkelte im Kerzenlicht, als sie sich vorbeugte, und ihre Augen glänzten mit jener besonderen, ungezügelten Grausamkeit, die nur verwöhnte Kinder besitzen.
„Ich habe gehört, du wurdest in die Mathe-Fördergruppe gesteckt, Livvy“, verkündete Madison, ihre Stimme absichtlich laut genug, um die leise im Hintergrund spielende Jazzmusik zu übertönen.
Olivia zuckte zusammen, ihre Wangen glühten tiefrot vor Scham. „Es ist nur für ein paar Wochen. Die Lehrerin meinte, ich bräuchte nur etwas mehr Hilfe mit Brüchen.“
„Genau das sagt man den begriffsstutzigen Kindern“, lachte Madison mit einem scharfen, schrillen Lachen, das die Aufmerksamkeit der elegant gekleideten Tanten und Onkel in der Nähe auf sich zog. Madison blickte sich um und genoss die Aufmerksamkeit ihres Publikums. „Olivia ist nicht so schlau wie ich! Sie kann nicht mal einfach dividieren!“
Direkt hinter Madisons Stuhl stand Monica, Hannahs jüngere Schwester. Monica war Mitte dreißig, ihr wunderschönes blondes Haar war zu einer kunstvollen, eleganten Hochsteckfrisur frisiert. Sie trug ein luxuriöses, dunkel smaragdgrünes Samtkleid mit einem tiefen Ausschnitt, der alle Blicke auf sich zog. Sie hielt ein Kristallglas Rotwein in der Hand und schwenkte die dunkle Flüssigkeit, während sie auf ihre Nichte herabsah. Sie tadelte ihre Tochter nicht. Stattdessen schenkte sie ihr ein selbstgefälliges, amüsiertes Lächeln.
„Madison, Liebes, sei höflich“, säuselte Monica, doch ihr Tonfall triefte vor Spott. Sie sah Hannah mit abweisendem Blick direkt an. „Sag einfach, Madison lernt schneller!“
Einige der entfernten Verwandten kicherten leise, nippten an ihrem Wein und waren völlig mitschuldig an der emotionalen Hinrichtung eines elfjährigen Mädchens.
Sofort traten Olivia Tränen in die Augen. Die öffentliche Demütigung war zu viel für ihr zartes Herz. Sie blickte zu Hannah auf, ihr Kinn zitterte, und sie rang verzweifelt darum, ihre Stimme ruhig zu halten.
„Mama …“, flüsterte Olivia, eine einzelne Träne rann ihr über die Wimpern und tropfte auf ihre rote Strickjacke. „Warum lachen alle?“
Hannahs Hände erstarrten über ihrem Teller. Das silberne Messer und die Gabel klapperten leise auf dem Porzellan. Die stille, geduldige Witwe hatte gerade ihre Geduld am Ende.
