Es wirkte wie ein Gerichtssaal.

Alle Tische waren wie erstarrt. Gabeln schwebten über den Tellern. Halb beendete Gespräche verstummten in offenen Mündern. Der Pianist in der Ecke hatte so abrupt aufgehört zu spielen, dass sein letzter Ton noch dünn und zitternd in der Luft zu hängen schien.

Elena Moretti stand neben Tisch Sieben, die Hand an die Brust gepresst, und konnte kaum richtig atmen, weil das kleine Mädchen in Damian Carusos Armen schluchzte, als hätte ihr Herz gerade etwas erkannt, was ihr Verstand nicht erklären konnte.

„Mama“, wimmerte Sofia erneut.

Elena zuckte zusammen, als ob sie das Wort getroffen hätte.

Damians Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, doch etwas in seinen Augen verhärtete sich. Er sah Marco an.

„Büro. Jetzt.“

„Chef – es gibt Kunden.“

Damians Blick huschte durch den Raum.

„Es gibt Zeugen.“

Das war alles, was er zu sagen hatte.

Seine Männer bewegten sich mit ruhiger Präzision. Einer blieb am Haupteingang stehen. Ein anderer versperrte den Flur zu den Toiletten. Ein dritter ging zur Küche und sprach leise mit dem Küchenchef, der daraufhin sofort den Anweisungen an die Angestellten Folge leistete.

Niemand rannte. Niemand schrie.

Wenn Männer wie Damian Caruso einen Raum abschlossen, wurde den Menschen klar, dass Panik ein Privileg war, das ihnen nicht gewährt worden war.

Elena rührte sich nicht.

Sie starrte Sofia an.

Zwei Jahre der Trauer hatten Elena glauben lassen, den Schmerz in seiner ganzen Pracht zu kennen. Sie hatte die Beerdigung überstanden. Den winzigen Sarg. Die Hand ihrer Mutter, die ihre so fest umklammert hatte. Die beklemmende Stille, nachdem der Priester Worte gesprochen hatte, an die sich Elena nicht erinnern konnte, weil ihr Kopf immer und immer wieder dasselbe geschrien hatte.

Ich will mein Baby.

Nun ertönte derselbe Schrei erneut.

Doch diesmal streckte das Baby die Arme nach ihr aus.

„Elena“, sagte Damian.

Seine Stimme war leise, aber sie durchdrang den Raum.

Sie sah ihn an.

„Du wirst mit mir gehen.“

“NEIN.”

Das Wort war ihr herausgerutscht, bevor sie es verhindern konnte.

Marcos Augenbrauen zuckten leicht. Niemand sagte Damian Caruso in seinem eigenen Restaurant etwas ab. Nicht laut. Nicht leise. Nicht zweimal.

Damian wirkte jedoch nicht beleidigt.

Er sah vorsichtig aus.

„Ich frage nicht, weil ich Ihnen wehtun will“, sagte er. „Ich frage, weil, falls das, was ich glaube, tatsächlich passiert ist, plötzlich jeder in diesem Raum in Gefahr ist.“

Elena schüttelte den Kopf. „Du hast die Türen abgeschlossen.“

„Um die Gefahr fernzuhalten.“

„Und um mich hier zu behalten.“

Damians Kiefer verkrampfte sich.

Sofia schluchzte noch heftiger und drückte sich gegen seine Brust, während sie mit beiden Händen nach Elena griff.

“Mama!”

Das Geräusch hat etwas in Elena zerbrochen.

Ihre Füße bewegten sich, bevor ihr Verstand zustimmte. Zitternd trat sie vor, und Sofia stürzte sich in ihre Arme.

Sobald Elena sie im Arm hielt, wurde das Kind still.

Nicht ganz.

Aber so deutlich, dass das ganze Restaurant den Unterschied bemerkte.

Sofia vergrub ihr Gesicht an Elenas Hals und atmete tief ein, als suche sie unter dem Duft von Brot, Wein und teurem Parfüm nach etwas Vertrautem.

Elena schloss die Augen.

Ihre Knie gaben fast nach.

Zwei Jahre lang hatte sie sich vorgestellt, ihre Tochter jede Nacht im Arm zu halten, doch ihre Vorstellung war grausam gewesen. Sie hatte ihr nie Wärme geschenkt. Nie Gewicht. Nie die winzigen Finger, die sich an ihren Kragen klammerten, als könnte die Welt sie wieder auseinanderreißen.

Damian beobachtete sie.

Sein Gesichtsausdruck war nicht zu deuten, aber seine Hände ballten sich langsam zu Fäusten an seinen Seiten.

„Büro“, wiederholte er.

Diesmal weigerte sich Elena nicht.

Damian führte sie durch den privaten Flur hinter Belladonnas Weinkeller. Sofia ließ Elena nicht los. Ihre kleine Hand hatte sich so fest in Elenas Uniform verhakt, dass der Stoff spannte.

In Damians Büro war der Lärm des Restaurants verstummt.

Der Raum war aus dunklem Holz, mit Glasregalen, einem verschlossenen Spirituosenschrank und einem großen Fenster mit Blick auf die Gasse hinter dem Gebäude. Ein Überwachungsmonitor zeigte Belladonna aus jedem Winkel: den Haupteingang, die Küche, den Parkplatz und Tisch Sieben, der bis auf eine rosa Serviette und einen Teller mit perfekt geschnittenen Erdbeeren leer war.

Elena saß auf dem Ledersofa, weil ihre Beine sie nicht mehr tragen konnten.

Sofia blieb auf ihrem Schoß sitzen.

Damian blieb stehen.

Marco schloss die Tür hinter ihnen und legte einen dünnen Ordner auf Damians Schreibtisch.

„Elena Moretti“, sagte Marco. „Achtundzwanzig. Seit neun Monaten Angestellte. Keine Einträge. Wohnt in Bensonhurst. Mutter ist als Luciana Moretti eingetragen.“

Elena blickte scharf auf.

„Hör auf, in meinem Leben herumzuschnüffeln.“

Damian hat den Ordner nicht berührt.

„Dein Leben wurde in meinem Leben aufgegriffen, in dem Moment, als meine Tochter dich Mama nannte.“

„Meine Tochter“, flüsterte Elena.

Schweigen.

Damian sah Sofia an.