On se serait cru dans une salle d’audience.

Chaque table s’était figée. Les fourchettes planaient au-dessus des assiettes. Les conversations interrompues s’éteignaient dans des bouches ouvertes. Le pianiste dans le coin avait cessé de jouer si soudainement que sa dernière note semblait encore flotter dans l’air, ténue et tremblante.

Elena Moretti se tenait près de la table sept, la main pressée contre sa poitrine, incapable de respirer correctement car la petite fille dans les bras de Damian Caruso sanglotait comme si son cœur venait de reconnaître quelque chose que son esprit ne pouvait expliquer.

« Maman », gémit de nouveau Sofia.

Elena tressaillit comme si le mot l’avait frappée de plein fouet.

Le visage de Damian resta impassible, mais quelque chose s’aiguisa dans son regard. Il regarda Marco.

« Bureau. Maintenant. »

« Patron, il y a des clients. »

Le regard de Damian traversa la pièce.

« Il y a des témoins. »

C’est tout ce qu’il avait à dire.

Ses hommes se mirent en mouvement avec une précision discrète. L’un se posta devant l’entrée principale. Un autre bloqua le couloir menant aux toilettes. Un troisième se dirigea vers la cuisine et parla à voix basse au chef cuisinier, qui ordonna aussitôt au personnel de rester où il était.

Personne n’a couru. Personne n’a crié.

Quand des hommes comme Damian Caruso ont enfermé une pièce à clé, les gens ont compris que la panique était un privilège qui ne leur avait pas été accordé.

Elena ne bougea pas.

Elle fixa Sofia du regard.

Deux années de deuil avaient fait croire à Elena qu’elle connaissait la forme de la douleur. Elle avait survécu aux funérailles. Au petit cercueil. À la main de sa mère serrant la sienne trop fort. Au silence insoutenable après les paroles du prêtre, des paroles dont Elena ne se souvenait plus, car son esprit hurlait sans cesse la même chose.

Je veux mon bébé.

Et ce même cri retentit à nouveau.

Mais cette fois-ci, c’était le bébé qui tendait les bras vers elle.

« Elena », dit Damian.

Sa voix était douce, mais elle résonna dans la pièce.

Elle le regarda.

« Tu vas marcher avec moi. »

“Non.”

Le mot lui échappa avant qu’elle puisse l’arrêter.

Marco haussa légèrement les sourcils. Personne ne disait non à Damian Caruso dans son propre restaurant. Ni à voix haute, ni à voix basse, ni même deux fois.

Mais Damian ne semblait pas offensé.

Il avait l’air prudent.

« Je ne vous pose pas cette question pour vous faire du mal », a-t-il dit. « Je vous la pose parce que si ce que je crois s’est réellement produit, toutes les personnes présentes dans cette pièce sont soudainement en danger. »

Elena secoua la tête. « Tu as verrouillé les portes. »

« Pour tenir le danger à distance. »

« Et pour me garder à l’intérieur. »

La mâchoire de Damian se crispa.

Sofia sanglotait plus fort et se pressait contre sa poitrine, tendant les deux mains vers Elena.

“Maman!”

Ce son a brisé quelque chose en Elena.

Ses pieds ont agi avant même que sa pensée ne soit décidée. Elle a fait un pas en avant, tremblante, et Sofia s’est jetée dans ses bras.

Dès qu’Elena l’a prise dans ses bras, l’enfant s’est calmée.

Pas complètement.

Mais suffisamment pour que tout le restaurant entende la différence.

Sofia enfouit son visage dans le cou d’Elena et inspira profondément, comme si elle cherchait quelque chose de familier sous l’odeur de pain, de vin et de parfum coûteux.

Elena ferma les yeux.

Ses genoux ont failli céder.

Pendant deux ans, elle avait imaginé serrer sa fille dans ses bras chaque soir, mais son imagination avait été cruelle. Elle ne lui avait jamais apporté de chaleur. Ni de poids. Ni la sensation de ses petits doigts agrippés à son col, comme si le monde allait les déchirer à nouveau.

Damian les observait.

Son expression était indéchiffrable, mais ses mains se crispèrent lentement en poings le long de son corps.

« Bureau », répéta-t-il.

Cette fois, Elena n’a pas refusé.

Damian les conduisit à travers le couloir privé situé derrière la cave à vin de Belladonna. Sofia ne lâchait pas Elena. Sa petite main était tellement crispée sur l’uniforme d’Elena que le tissu était tendu.

Dans le bureau de Damian, le bruit du restaurant avait disparu.

La pièce était meublée de boiseries sombres, d’étagères en verre, d’une armoire à boissons verrouillée et d’une grande fenêtre donnant sur la ruelle derrière le bâtiment. Un écran de sécurité surveillait tous les angles du Belladonna : l’entrée principale, la cuisine, le parking et la table numéro sept, désormais vide, à l’exception d’une serviette rose et d’une assiette de fraises coupées en morceaux parfaits.