PARTIE 2 — LE SECRET DERRIÈRE LA SIGNATURE FORGÉE

« MADAME, MONTREZ-MOI VOS MAINS ! » répéta Brennan en se plaçant entre Hadley et mon fils. Hadley recula brusquement, serrant son sac à main. « Vous ne pouvez pas me fouiller ! Mon mari connaît le maire ! » Soudain, elle se jeta sur la dépanneuse et sortit un smartphone noir de son sac. « Conrad ! Supprime les fichiers ! » cria-t-elle dedans. Brennan lui attrapa le poignet avant qu’elle ait pu finir. Elle se débattit violemment et le frappa à l’épaule avec son sac. Merchesen se précipita et lui saisit l’autre bras.

« Cessez de résister ! » ordonna-t-il.

Hadley poussa un cri lorsque le téléphone lui glissa des mains et heurta l’allée. Je m’avançai et l’empêchai d’atteindre Tate. « Mon fils n’a rien à faire là-dedans », dis-je. Son expression passa de la rage à une froideur soudaine. « Votre fils aurait dû se mêler de ses affaires. »

Tate la fixa du regard. « Qu’est-ce que ça veut dire ? »

Avant qu’elle ne puisse répondre, trois véhicules banalisés s’engagèrent dans notre rue. La shérif du comté, Rebecca Dalton, en sortit accompagnée de deux inspecteurs de la brigade criminelle et d’un enquêteur du bureau du procureur. Elle s’approcha de Brennan. « Sergent, mettez Mme Lockwood en sécurité. Nous avons un mandat de perquisition pour ses appareils électroniques et les documents liés à Lockwood Property Holdings. » Hadley pâlit.

« Tu as planifié ça ? » murmura-t-elle.

« Non », ai-je répondu. « C’est vous qui l’avez créé. »

Dalton me regarda. « Sterling, nous avons trouvé quelque chose concernant la Mustang. » Elle me tendit une copie certifiée conforme de l’acte de transfert de propriété contesté. La signature falsifiée de Margarite figurait à côté d’une attestation notariée attribuée à une certaine Elaine Porter. Je reconnus immédiatement ce nom. Elaine était une institutrice retraitée qui avait vendu sa maison à Brierwood Glenn trois mois plus tôt après avoir perçu plus de vingt mille dollars d’amendes injustifiées de la part de l’association de copropriétaires.

« Elaine a fait authentifier cela ? » ai-je demandé.

Dalton secoua la tête. « Elaine est décédée six semaines avant la prétendue légalisation. »

Tate recula en titubant. « Ils ont utilisé les noms de deux femmes décédées ? »

Le shérif hocha la tête d’un air sombre. « Et ce n’est pas le pire. »

L’enquêteur a ouvert un ordinateur portable révélant dix-sept transactions immobilières. Chacune concernait un propriétaire visé par des amendes de copropriété de plus en plus élevées, suivies d’une vente à prix bradé à une société secrètement contrôlée par Conrad Lockwood. Les enquêteurs soupçonnaient le couple d’avoir détourné plus de quatre millions de dollars grâce à des achats et des reventes manipulés.

Hadley se jeta soudainement sur l’ordinateur portable de Dalton. « CE SONT DES INFORMATIONS CONFIDENTIELLES ! » Brennan l’intercepta et la plaqua contre la voiture de patrouille. Son coude heurta sa poitrine et Merchesen la menotta.

« Tu commets une terrible erreur ! » cria-t-elle.

Dalton s’approcha. « Nous avons également récupéré des communications montrant que vous aviez mandaté un entrepreneur privé pour entrer dans le garage de M. Howerin. »

Mon pouls s’est accéléré. « Quand ? »

« Mardi dernier. »

Tate leva brusquement les yeux. « Papa, c’est à ce moment-là que la Mustang a refusé de démarrer. »

Dalton acquiesça. « Quelqu’un a trafiqué le système d’alimentation. La caméra du garage de votre fils a filmé l’entrepreneur. »

Hadley cessa de se débattre.

Je me suis approchée d’elle. « Vous avez envoyé quelqu’un dans mon garage alors que Tate était à la maison ? »

Elle détourna le regard.

Alors mon fils a pris la parole, à peine audible. « Papa, j’ai conduit la Mustang ce soir-là. Le moteur a calé sur l’autoroute. J’ai à peine réussi à atteindre la bande d’arrêt d’urgence. »

Pendant un instant terrible, je suis restée muette. Je l’ai serré contre moi, me souvenant de la désinvolture avec laquelle il avait évoqué la dépression. Dalton m’a touché l’épaule. « Sterling, nous avons un autre problème. Conrad a été prévenu que des enquêteurs étaient en route. Il est en train de vider son bureau. »

« Alors arrêtez-le », ai-je dit.

« Des agents sont en route. »

Sa radio s’est mise à crépiter soudainement.

« Service de répartition, le suspect quitte l’agence immobilière Lockwood Realty à bord d’un SUV noir. Il se dirige vers Brierwood Glenn ! »

Une deuxième voix se fit entendre.

« Monsieur le shérif, nous avons des raisons de croire que Conrad Lockwood est armé. Il vient d’envoyer un message menaçant de s’en prendre au chef Howerin. »

Hadley leva la tête et un sourire inquiétant traversa son visage.

« Tu aurais dû vendre la voiture, Sterling. »