Die Familienfeier geriet außer Kontrolle, als eine schwangere Frau die Villentreppe hinunterstürzte. Ein Satz ihrer Cousine bewies dann, dass es kein Unfall war.

Der Schrei hallte bis zum See, bevor irgendjemand begriff, was geschehen war. Noch im einen Moment war Emily Carter vorsichtig die drei breiten Steinstufen hinuntergestiegen, die das verglaste Wohnzimmer der Villa mit der Terrasse verbanden. Eine Hand ruhte unter ihrem im siebten Monat schwangeren Bauch. Im nächsten Moment kippte ihr Körper nach vorn, als hätte man ihr den Boden unter den Füßen weggezogen. Hinter ihr hatte Claire Hayes noch immer beide Hände von dem Stoß ausgestreckt.

Emilys Absatz rutschte auf der zweiten Stufe ab. Ihre Schulter prallte gegen die Steinkante, dann gegen ihre Hüfte, und sie rutschte mit einem so heftigen Schrei die letzte Stufe hinunter, dass die Gespräche auf der Terrasse mitten im Satz verstummten. Ein Champagnerglas fiel jemandem aus der Hand und zersprang in der Nähe der Gartentür, doch niemand sah hin. Alle Blicke richteten sich auf die Frau, die am Fuße der Treppe zusammengekauert lag, einen Arm unter sich abgestützt, den anderen instinktiv um den Bauch geschlungen.

„Emily!“, schrie jemand. Claire stand über ihr und atmete schwer. Sie trug ein bordeauxrotes Cocktailkleid, das im goldenen Licht des Sonnenuntergangs schimmerte und sie aus der Ferne fast gefasst wirken ließ, doch ihr Gesicht verriet sie. Wut lag in ihrem zusammengepressten Mund, und darunter verbarg sich etwas noch Hässlicheres – eine trotzige, trotzige Zufriedenheit, die erst verschwand, als die Tür zum Arbeitszimmer aufsprang.

Daniel Carter kam angerannt. Er hatte keine zehn Sekunden zuvor noch telefoniert. Das Headset hing noch um seinen Hals, die Ärmel seines weißen Hemdes waren bis zu den Unterarmen hochgekrempelt, und er hatte keine Ahnung, warum es im halben Haus plötzlich still geworden war. Dann sah er Emily auf den Steinen sitzen, wie sie sich den Bauch hielt, und Claire oben auf der Treppe stehen.

Alles in ihm hatte sich verändert. „Was ist passiert?“ Niemand antwortete schnell genug. Emily versuchte zu sprechen, doch der Schmerz raubte ihr den Atem. Ihre Finger krallten sich in den Stoff ihres hellblauen Umstandskleides, und die Angst in ihren Augen war so deutlich, dass Daniel keiner Erklärung bedurfte. Mit drei Schritten durchquerte er den Raum, erreichte die Terrasse und blickte abwechselnd seine Frau und Claire an.

Claire hob das Kinn. „Sie ist ausgerutscht.“ Ein Gast in der Nähe der Tür stieß einen ungläubigen Laut aus. Daniels Blick verengte sich. „Geh weg von ihr.“ Claire rührte sich nicht. „Daniel, übertreib nicht.“ Kaum hatte sie den Satz ausgesprochen, trat er zwischen sie und die Treppe.

Er blickte kurz auf Emily hinab. Sie war blass, zusammengekauert und rang nach Luft vor Schmerzen. Dann wandte er sich Claire zu und schlug ihr mit voller Wucht ins Gesicht. Der Knall hallte durch den offenen Raum. Claire taumelte zur Seite, stieß gegen den Ziertisch an der Wand und riss dabei eine hohe Blumenvase und ein silbernes Desserttablett zu Boden.

Rosa Rosen lagen verstreut auf poliertem Holz. Kleine Kuchen rollten unter Stühlen hindurch. Die Vase zerbrach in mehrere große Stücke, und ein Raunen des Entsetzens ging durch die Gäste. Claire starrte Daniel an, eine Hand an die Wange gepresst. „Du hast mich geschlagen.“ Daniels Stimme blieb leise. „Du hast meine schwangere Frau gestoßen.“

„Nein.“ „Ich habe deine Hände gesehen.“ „Du hast nichts gesehen.“ „Daniel!“, keuchte Emily von unten. Er drehte sich augenblicklich um, und dieses Zögern gab dem Nächsten Zeit, in den Kampf einzugreifen.

„Wie kannst du es wagen?“, rief Margaret Hayes, Daniels Tante und Claires Mutter, und stürmte durch die Menge. Sie hatte in der Küche Anweisungen an das Cateringpersonal gegeben und den Knall gehört, aber nicht die Ursache. Als sie ihre Tochter mit der Hand an der Wange und Daniel vor sich stehen sah, war ihr das zu viel. Sie ging auf Daniel zu und schlug ihm ins Gesicht, bevor ihn jemand aufhalten konnte.

Sein Kopf drehte sich durch den Aufprall leicht. Mehrere Gäste stießen erneut einen überraschten Laut aus. „Sie fassen meine Tochter nicht an!“, rief Margaret. Daniel blickte seine Tante fassungslos an. „Meine Frau liegt am Boden.“ Margaret warf nur einen kurzen Blick zu den Stufen. „Weil sie gestürzt ist.“

„Claire hat sie geschubst.“ „Das ist gelogen.“ Unter ihnen schloss Emily die Augen, als ein weiterer stechender Schmerz durch ihren Unterleib fuhr. Daniel sah es und trat zurück, doch Margaret packte ihn am Ärmel. „Entschuldige dich bei Claire.“ Daniel starrte auf die Hand, die ihn festhielt. Dann auf Margaret. „Geh beiseite.“

„Sie gehört zur Familie.“ „Meine Frau auch.“ „Du hast sie geheiratet.“ Der Satz traf Daniel mit mehr Wucht als die Ohrfeige. Daniel hatte den Unterschied in der Stimme seiner Tante schon oft gehört, diese feine Trennlinie zwischen denen, die in die Familie Hayes-Carter hineingeboren wurden, und denen, die später dazukamen. Emily kannte ihn auch. Jahrelang hatten sie so getan, als sei es altmodischer Stolz und keine Feindseligkeit.