PARTIE 2 — LE SECRET DES COULISSES
« Fais un pas de plus et tu vas le regretter ! » ai-je crié tandis que Mercer me poussait par la porte des coulisses. Mon épaule a heurté une armoire métallique, faisant s’écrouler une pile de dossiers au sol. Vale a claqué la porte derrière nous. À travers le mur, j’ai entendu mon père réclamer un superviseur. Mercer m’a pris le menton. « Tu aurais dû accepter l’accord, Lawson. » Je suis resté figé. « Quel accord ? » Il a souri. « Ne fais pas semblant de ne pas savoir. »
Trois semaines auparavant, la présidente Hart m’avait convoquée dans son bureau et m’avait proposé un contrat de consultant de 75 000 $ si je retirais mon rapport sur la cybersécurité concernant le programme de bourses d’études pour anciens combattants de l’université. J’avais refusé car les chiffres ne correspondaient pas. Plus de deux millions de dollars avaient été alloués à d’anciens militaires, et pourtant, des dizaines d’anciens combattants admissibles avaient reçu des lettres de refus. Mon rapport montrait que le montant officiel des bourses d’études de l’université ne correspondait pas aux relevés des comptes étudiants.
« Vous faites ça à cause de mon rapport ? » demandai-je. Mercer se pencha vers moi. « Vous avez mis des gens puissants dans l’embarras. » Avant que je puisse répondre, la porte s’ouvrit et Hart entra avec Richard Sloane, le directeur de la sécurité de l’université. « Agent, pourquoi parle-t-elle encore ? » exigea Hart. « Parce que vous n’avez pas expliqué comment une diplômée devient une criminelle pour avoir refusé votre argent », répondis-je. Son expression changea. « Ce rapport contenait des informations financières confidentielles. » « Il contenait des preuves que des fonds de bourses avaient disparu ! » Sloane s’avança. « Donnez-nous la clé USB, Nia. »
Mon cœur battait la chamade. La clé USB cryptée était cachée dans la doublure de mon écharpe de remise de diplôme. Je l’y avais dissimulée après avoir reçu des courriels menaçants. « Je n’ai rien pour vous. » Sloane tendit la main vers mon col. Je me dégageai et Mercer me plaqua contre le mur. « Ne touchez pas à mes vêtements ! » criai-je. À cet instant, la porte s’ouvrit brusquement. Le sergent Adrien Cole, le responsable de la police sur place, entra avec deux agents de sécurité du campus. « Éloignez-vous d’elle ! » ordonna-t-il. Mercer me lâcha aussitôt.
Cole examina mes poignets enflés. « Quel est le motif probable de l’arrestation ? » Mercer se redressa. « Usurpation d’identité, trouble à l’ordre public, agression d’un agent. » « Où sont vos preuves ? » demanda Cole. Vale lui tendit une plainte écrite. Cole l’étudia, puis fronça les sourcils. « Elle a été signée par un administrateur de l’université vingt minutes avant le début de la cérémonie. » Hart pâlit. « Sergent, c’est une affaire interne à l’université. » « Plus maintenant », répondit Cole.
Soudain, les haut-parleurs crépitèrent. La voix de Jasmine parvint à travers le système de production. « Sergent Cole, je sauvegarde l’enregistrement intégral. Ne les laissez pas débrancher le matériel ! » Sloane se jeta sur le combiné de l’interphone. Je fis un pas de côté, bloquant sa prise avec mon épaule, mais Mercer me saisit de nouveau le bras. « Bougez ! » cria-t-il. Cole attrapa le poignet de Mercer. « Officier, lâchez-la ! C’est un ordre ! » Mercer refusa. Leur lutte fit basculer une chaise. Cole retira sa main de moi d’un coup sec tandis que le second agent intervenu s’interposait entre nous.
Jasmine lança alors un cri qui glaça le sang de tous. « Nia, j’ai trouvé les fichiers de transfert de la bourse ! Les paiements ont été versés à une société privée contrôlée par Richard Sloane ! » Hart se tourna vers Sloane. « Tu m’avais dit que ces comptes étaient en règle ! » Sloane la fixa du regard. « Et tu m’avais dit qu’elle ne monterait jamais sur scène ! »
Cole activa sa caméra corporelle et appela des renforts par radio. « Personne ne quitte cette pièce. » Mais Sloane avait déjà sorti une petite télécommande de sa poche. Il appuya sur un bouton et tous les écrans de la zone de production s’éteignirent subitement. « Vos preuves ont disparu », murmura-t-il.
J’ai eu un mauvais pressentiment. Puis mon téléphone a vibré dans la poche que Mercer n’avait jamais fouillée. Un message de Jasmine est apparu sur l’écran de verrouillage : « J’ai une sauvegarde indépendante. Mais quelqu’un vient d’entrer dans la salle de contrôle. »
Avant que je puisse prévenir Cole, un fracas violent retentit dans les haut-parleurs. Jasmine poussa un cri, et un silence de mort s’abattit sur l’auditorium.
