Je croyais que c’était juste un barrage illégal jusqu’à ce qu’un policier me plaque contre sa voiture de patrouille. Il n’avait aucune idée que la femme qu’il détenait commandait la Garde nationale, ni de ce que j’avais déjà vu derrière sa barricade. Douce vengeance.

PARTIE 2

Treadwell m’a poussée sur le siège passager d’un SUV banalisé qui s’était garé derrière la voiture de patrouille. « Baissez la tête. » J’ai trébuché délibérément, gagnant une demi-seconde pour observer le conducteur. Montre en or. Insigne de la police d’État. Cheveux gris. Je connaissais son visage. Le colonel Nathaniel Voss, surintendant adjoint des opérations d’urgence – l’homme qui avait assisté à ma réunion d’information sur les feux de forêt quarante-huit heures plus tôt et qui avait promis sa pleine coopération. Voss m’a regardée dans le rétroviseur et a pâli. « Enlevez-moi les menottes », a-t-il dit à Treadwell. « Monsieur ? » « J’ai dit enlevez-les. » Treadwell a hésité, perplexe. Voss s’est retourné. « Vous vous rendez compte de qui vous mettez dans votre voiture ? » La confiance de Treadwell s’est évaporée. « Elle a parlé de commandement. » « C’est, » a sifflé Voss, « la générale de brigade Rochelle Benford. » Treadwell m’a dévisagée. Pendant une fraction de seconde, la peur a envahi son visage. Puis Voss a dit quelque chose qui m’a glacée le sang. « Ce qui signifie que nous ne pouvons pas la laisser partir avec ce qu’elle a vu. » Treadwell esquissa un sourire.

Ils m’ont conduit à la station de pesage abandonnée du point kilométrique 63, où deux camions de Red Mesa étaient stationnés derrière un bâtiment rouillé. Des hommes en vestes de travail transbordaient des tronçonneuses, des générateurs, du matériel vétérinaire, des bidons d’essence et des armes à feu en caisse entre les remorques. Ce n’était pas une opération de secours. C’était du vol organisé. Voss m’a tiré du SUV de force. « Il est interdit aux résidents d’entrer dans les zones évacuées », a-t-il dit calmement. « Mais pas à vos camions. » « À mes camions ? » Il a souri. « Vous êtes intelligent, Général. Ne nous insultez pas. » J’ai vu Treadwell s’approcher, mon téléphone à la main. « Impossible de le déverrouiller. » « Vous n’avez jamais été doué avec les choses compliquées », ai-je dit. Son visage s’est crispé. Il m’a violemment plaqué contre le bâtiment. Je me suis rattrapé au mur. « Continue de parler. » Je me suis tourné vers lui. « Vous m’avez laissé enfermé dans une voiture jusqu’à ce que je perde connaissance. Vous avez falsifié une arrestation. Vous participez au pillage des maisons évacuées. Parler est le cadet de vos soucis. » Il tenta de m’attraper à nouveau. Cette fois, je me décalai sur le côté, lui pris le poignet et plaquai son bras contre le mur. Il grogna. Voss dégaina son pistolet. « Lâchez-le. » Je m’exécutai.

J’entendis alors des moteurs au loin. Treadwell sourit. « Encore Red Mesa. » Voss, lui, ne sourit pas. Il regarda sa montre et sortit. À travers une vitre brisée, j’aperçus un Humvee médical beige familier au sommet de la route. Derrière lui, deux véhicules de la Garde nationale. Le capitaine Sabrina Walcott en descendit. J’eus un pincement au cœur. Elle m’avait suivie après mon absence au point de contrôle, mais elle ignorait que Voss était impliqué. « Général Benford ! » appela Sabrina. Voss rengaina aussitôt son pistolet et son expression changea. Lorsqu’elle nous rejoignit, il avait l’air d’un commandant inquiet réprimant une faute. « Capitaine, Dieu merci », dit-il. « Le sergent Treadwell a outrepassé ses fonctions. Je ne faisais que sécuriser le général. » Sabrina regarda mes poignets meurtris, puis moi. « Madame ? » Je savais que Voss observait chacun de mes mouvements. Je lui fis donc le plus petit signal que nous avions répété lors des exercices sur le terrain : deux tapotements de l’index sur ma cuisse. Contrôle ennemi. Restez à couvert. Les yeux de Sabrina s’agitèrent une fois. « Bien compris, monsieur », dit-elle à Voss. « Notre médecin doit examiner le général Benford. » Une infirmière de la Garde, le lieutenant Maya Cruz, m’examina et murmura : « Un léger coup de chaleur. Vous avez besoin de liquides. » « Il me faut encore dix minutes », murmurai-je en retour.

Ces dix minutes ont tout changé. Pendant que Voss se disputait avec Sabrina dehors, Mercer, le soldat nerveux du poste de contrôle, apparut sur le seuil. « Général. » Ses mains tremblaient. « Je n’étais pas au courant des vols au début. » « Mais vous saviez que des gens étaient refoulés. » Il baissa les yeux. « Oui. » « Pourquoi ? » « Voss nous a donné des listes. Des adresses. Des ranchs avec du matériel, du bétail, des armes à feu. Treadwell a invalidé leurs laissez-passer. Red Mesa est entré ensuite. » Il déglutit difficilement. « Ça fait trois ans que ça dure pendant les saisons des feux. » J’entendis des pas derrière lui. Mercer se figea. Treadwell était là, immobile. « Espèce d’abruti… » Il se jeta sur lui. Mercer s’écrasa contre un bureau en métal. Treadwell l’attrapa à la gorge. Je frappai Treadwell sur le côté, le dégageant de son emprise. Il tenta de me frapper. Je me baissai, lui enfonçai l’épaule dans la poitrine et nous nous écrasâmes tous les deux contre le mur. Sabrina franchit la porte en trombe, suivie de deux gardes, mais Voss entra derrière elle, pistolet au poing.