PARTIE 2
La porte de l’avion s’ouvrit brusquement moins de trente secondes plus tard. Caroline apparut la première, visiblement bouleversée. « Monsieur Caldwell ! » Derrière elle arriva le commandant Miller, suivi de Susan Blake, une responsable d’embarquement visiblement affolée, un casque audio pendait de travers à une oreille. « Nous devons parler en privé », dit Susan. Je pris mon bagage cabine. « Vous aviez quinze minutes pour me parler alors que j’étais assis en 1A. » Miller jeta un coup d’œil aux passagers qui filmaient par la porte. « Il y a eu un malentendu. » « Non. Un malentendu, c’est servir la mauvaise boisson à quelqu’un. Vous avez appelé des agents armés parce que je refusais de céder un siège que j’avais payé. » Caroline chuchota : « La direction vous demande de remonter à bord. » Je ris une fois. « Bien sûr. » Aldred apparut soudain derrière eux. « Que se passe-t-il ? On part ou pas ? » Susan le fixa. « Monsieur Parker, veuillez regagner votre siège en classe affaires. » Son visage se figea. « Pardon ? » « Le siège 1A est réservé à Monsieur Caldwell. » « Vous venez de le faire descendre ! » « Et c’était une erreur. » Aldred me désigna du doigt. « Parce qu’il a passé un coup de fil ? » Je m’approchai. « Non. Parce que c’était toujours ma place. »
Mon téléphone vibra de nouveau. Monica. « Harrison, le PDG et le directeur financier de Meridian ont appelé six fois. Ils veulent une réunion d’urgence. » « Dis-leur non. » « Il y a autre chose. Notre équipe financière a découvert quelque chose d’étrange. Meridian a comptabilisé les revenus prévisionnels de notre renouvellement non signé dans une présentation aux prêteurs il y a trois semaines. » Je m’arrêtai net. « Ils ont compté de l’argent que nous n’avons jamais engagé ? » « On dirait bien. » Cela changea tout. Annuler notre contrat n’était pas seulement coûteux. Si Meridian avait utilisé les revenus prévus de notre renouvellement pour obtenir un financement, mon retrait pourrait révéler un déficit suffisamment important pour déclencher une action des prêteurs. Susan dut lire quelque chose sur mon visage. « Monsieur Caldwell, s’il vous plaît… » « Votre équipe dirigeante a-t-elle présenté le renouvellement non signé d’Apex comme un revenu garanti ? » Elle resta silencieuse. Miller semblait perplexe. Caroline paraissait terrifiée. Cette réponse en disait long. Puis Aldred bouscula le chef d’embarquement. « C’est de la folie. Ma société a investi quatre-vingts millions dans Meridian. On ne peut pas ruiner une compagnie aérienne parce qu’on est vexé. » Il me saisit l’avant-bras. Par réflexe, je me suis dégagée et j’ai reculé. « Lâchez-moi ! » Un agent de l’Autorité portuaire s’est aussitôt interposé. Aldred s’est jeté de nouveau en avant, furieux. « Vous savez ce que vous faites au marché ? » « Apparemment, plus que vous ne le saviez quand vous vouliez ma place. »
Susan ordonna de retenir l’avion à la porte d’embarquement. Les passagers commencèrent à débarquer volontairement, irrités mais fascinés. Miller me prit à part. « Écoute, Caldwell, j’ai pris une décision. » « Sur la base de quoi ? » « De la pression opérationnelle. » « Sur la base de quoi ? » Il détourna le regard. Caroline finit par craquer. « Aldred m’a dit qu’il était un investisseur stratégique et que la direction soutiendrait tout ce qui serait nécessaire. » Aldred explosa. « C’est un mensonge ! » « Tu m’as dit que Parker Vale pouvait s’assurer que les dirigeants de Meridian soient au courant de la façon dont je t’ai traitée ! » cria-t-elle. Un silence de mort s’abattit sur la porte d’embarquement. Je regardai Aldred. « Alors tu as fait pression sur l’équipage. » « J’ai demandé un service correct. » « Et ils te l’ont fourni en inventant une double réservation. » Le téléphone de Susan sonna. Elle répondit, écouta, puis couvrit le micro. « Le PDG de Meridian ordonne la suspension immédiate du commandant Miller et de Caroline Higgins. » Miller devint livide. Caroline s’agrippa au comptoir pour se soutenir.
Monica rappela. Sa voix était différente cette fois. « Harrison, nous avons trouvé le vrai problème. » « Dites-moi. » « La compagnie de fret de Meridian perd de l’argent depuis dix-huit mois. Votre renouvellement n’était pas censé développer leur activité, mais simplement leur permettre de respecter leurs engagements financiers. » Je fixai l’avion à travers la vitre du terminal. « À quel point ? » « Sans nous ? Leurs créanciers peuvent invoquer un manquement grave. » Avant que je puisse répondre, un cadre de Meridian en costume sombre déboula dans le hall, suivi de deux agents de sécurité. « Monsieur Caldwell ! » Il se présenta : Daniel Ross, directeur des opérations. Il transpirait. « Je vous en prie, reconsidérez votre décision. Si Apex se retire ce soir, des milliers d’emplois pourraient être menacés. » « Alors pourquoi personne dans votre entreprise n’a-t-il formé vos employés à vérifier les cartes d’embarquement avant d’humilier un passager ? » « Nous pouvons arranger ça. » « On ne peut pas revenir en arrière. »
