Claire stellte den Motor unter dem Vordach ab. Die Stille, die hereinströmte, war absolut, abgesehen vom Ticken des Kühlers.
Sie war nur drei Stunden fort gewesen – in ihren Augen eine Ewigkeit. Eine dringende Vorladung der Nachlassanwälte hatte sie vom Anwesen fortgerissen, von einem langwierigen, papierlosen Treffen zur endgültigen Regelung des Nachlasses ihres Vaters. Arthur Blackwood war vor drei Jahren in einer stürmischen Herbstnacht spurlos verschwunden und hatte ein verlassenes Auto nahe der Küstenklippen, einen leeren Mantel und eine tiefe Trauer zurückgelassen, die Claire beinahe völlig ausgehöhlt hatte. Da seine Leiche nie gefunden wurde, hatte der Staat ihn schließlich in Abwesenheit für tot erklärt. Die Anwälte benötigten Unterschriften, um die verbleibenden Treuhandgelder freizugeben.
Es hatte ihr sehr leid getan, den dreijährigen Toby zurückzulassen. Aber Eleanor – Arthurs Witwe und Claires Stiefmutter – hatte darauf bestanden.
„Sei nicht albern, Claire“, hallte Eleanors klare, kultivierte Stimme in ihrer Erinnerung wider. „Man kann ein Kleinkind nicht stundenlang in eine Anwaltskanzlei schleppen und sich trockenes Gutsrecht anhören. Bei mir ist er sicher. Ich habe dich großgezogen, nicht wahr? Ich kann sehr wohl einen Nachmittag lang auf ein Kind aufpassen.“
Claire umklammerte das Lenkrad, ihre Knöchel traten weiß hervor. Eleanor hatte sie nicht erzogen; sie hatte sie geführt, wie ein ehrgeiziges Vorstandsmitglied eine widerspenstige Abteilung. Eleanor war eine Frau wie aus poliertem Marmor gemeißelt: makellos, kühl und unerbittlich aufmerksam. Doch in den letzten Monaten, seit Arthurs Tod immer näher rückte, hatte Eleanor ihre raue Seite gezeigt, warmen Tee angeboten, sanfter gesprochen und die Rolle einer einsamen, liebevollen Großmutter gespielt. Claire, erschöpft und verzweifelt auf der Suche nach einem Hauch familiärer Stabilität für ihren Sohn, hatte sich erlaubt, das zu glauben.
Claire trat auf den Kiesweg, nahm ihre Tasche und eilte die breiten Granitstufen hinauf.
Die schwere Eicheneingangstür war unverschlossen. Sie schwang lautlos nach innen.
Im Inneren lag das Foyer in ewigem Dämmerlicht. Das Anwesen war zugig und roch nach altem Wachs, Zitronenöl und jahrhundertealtem, getrocknetem Holz.
„Eleanor?“, rief Claire und legte ihre Schlüssel auf den Marmorkonsolentisch. „Toby? Ich bin früh zu Hause.“
Es kam keine Antwort. Nur das tiefe, rhythmische Ticken der Standuhr in der Ecke antwortete ihr.
Dann, vom Ostflügel aus – den langen, gewölbten Korridor entlang, der zum formellen Speisesaal führte – hörte sie es.
Es war ein scharfes, keuchendes Keuchen, gefolgt von einem Geräusch, das Claire das Blut in den Adern gefrieren ließ: der kleine, erstickte, verängstigte Schrei ihres dreijährigen Sohnes.
Claire dachte nicht nach. Sie ließ ihre Handtasche fallen. Ihre Stiefel fanden Halt auf den antiken Läuferteppichen, als sie losrannte, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen wie ein gefangener Vogel.
„Toby?“, rief sie, als sie um die Ecke an der Porträtgalerie vorbei bog.
Die Flügeltüren des formellen Speisesaals wurden weit aufgestoßen.
Claire erstarrte im Türrahmen, der Atem entwich ihr mit einem heftigen Ruck.
Toby saß auf dem polierten Fischgrätparkett. Seine kleinen Hände krallten sich hilflos in das gewachste Holz, seine geliebte blaue Cordlatzhose war unbeholfen um seinen schmalen Körper verdreht. Über ihm ragte Eleanor auf, ihre Finger umklammerten seinen dünnen Oberarm wie eiserne Krallen.
Das Gesicht der älteren Frau hatte sich verändert. Die elegante, gelassene Dame der Gesellschaft war verschwunden; an ihrer Stelle stand ein Wesen nackter, giftiger Wut. Ihr Kiefer war angespannt, ihre Lippen über die weißen Zähne zu einem fast wilden Grinsen zurückgezogen.
„Hör auf zu heulen!“, zischte Eleanor mit scharfer, kratzender Stimme, die an der hohen Decke widerhallte. „Du undankbares, ungeschicktes kleines Biest!“
Bevor Claire schreien konnte, griff Eleanor mit der freien Hand auf den Mahagonitisch, packte einen schweren Kristallbecher, der bis zum Rand mit dunkler Cola gefüllt war, und kippte ihn direkt über das nach oben gerichtete Gesicht des Kindes.
Die dunkle, sprudelnde Flüssigkeit ergoss sich über Tobys Augen, Nase und Mund. Der Junge hustete heftig und spuckte, seine kleinen Hände schützten sein Gesicht, während die klebrige Limonade durch seine blonden Locken sickerte und seine Kleidung durchnässte.
„Bleib unten und halt den Mund!“, bellte Eleanor und schüttelte ihn so heftig, dass sein Kopf nach hinten schnellte.
Etwas Uraltes, Urwüchsiges und Wildes zerbrach in Claires Brust. Die sorgsam gepflegte Fassade der Ehrerbietung, die sie jahrelang aufrechterhalten hatte, verflüchtigte sich in einem Augenblick.
„Gehen Sie weg von ihm!“, brüllte Claire.
