Als ein grausamer Ehemann seine schwangere Frau in eine Falle lockt, übt ihr gefürchteter Mafia-Vater brutale Rache.

„Kapitel 1: Blutlinie und zerbrochenes Glas“

Das Morgenlicht, das durch die vierzehn Fuß hohen Glaswände des Anwesens am Hang strömte, hätte sich warm anfühlen sollen, aber Clara Vance spürte nichts außer der kalten, erstickenden Angst vor einer zuschnappenden Falle.

Sie saß wie angewurzelt auf der Kante des importierten beigefarbenen Ecksofas, ihr Atem ging stoßweise und flach. Instinktiv hatte sie ihren linken Arm um den hochgewölbten Bauch ihres im achten Monat schwangeren Kindes geschlungen und schützte so das Leben in ihr, während ihr rechter Arm fest gegen die polierte Oberfläche des Glastisches gepresst war.

„Unterschreib den Nachtrag, Clara“, sagte Julian mit glatter, kalter Stimme, völlig ohne die Wärme, die sie vor drei Jahren verführt hatte. „Unterschreib den vollständigen Verzicht auf das Sorgerecht und die Herausgabe der Vermögenswerte, und dieses ganze elende Schauspiel hat ein Ende.“

Julian Sterling war zweiunddreißig Jahre alt und trug einen maßgeschneiderten, faltenlosen, anthrazitfarbenen Dreiteiler. Sein gepflegtes Haar glänzte im strahlenden Tageslicht. Seine Finger umklammerten Claras schlankes Handgelenk wie eiserne Bänder und pressten den zarten Knochen gegen das harte Glas. Mit der anderen Hand zwang er ihr einen schweren silbernen Montblanc-Füller zwischen die zitternden Finger und drückte so fest zu, bis die scharfe Feder sich in das Pergament unter ihrer Handfläche bohrte.

„Das werde ich nicht“, presste Clara mit erstickter Stimme hervor, Tränen brannten in ihren Augen, während sie verzweifelt versuchte, sich loszureißen. „Du hast mich nur wegen des Vermögens meiner Mutter geheiratet, Julian. Du hast meine Investitionen genommen. Du hast das Penthouse genommen. Aber du nimmst mir nicht mein Baby. Ich werde eher sterben, als dass du mein Kind an eine Briefkastenfirma abtrittst.“

Direkt hinter Julian, lässig an die Sofalehne gelehnt, stand Vanessa Cross. Sie trug ein smaragdgrünes Seidenkleid und nippte an einem Eiskaffee aus einem Kristallglas, als säße sie in einem unterhaltsamen Kinofilm. Vanessa war die Tochter eines korrupten Stadtrats und seit zehn Monaten Julians Geliebte. Sie war in den Gästetrakt gezogen, sobald Claras Schwangerschaft zu einem Risikoschwangerschaftsfall geworden war, und hatte Claras Zuhause in eine goldene Folterkammer verwandelt.

„Ach, sieh sie dir an, Julian“, schnurrte Vanessa und stieß ein grausames, klirrendes Lachen aus. „Sie glaubt immer noch, sie hätte hier etwas zu sagen. Liebling, sieh dich doch mal um. Deine Mutter ist tot, deine Bankkonten sind unter Julians Vollmacht eingefroren, und dein monströser Vater wurde seit fünf Jahren nicht mehr in diesem Bundesstaat gesehen. Du hast kein Geld, keine Verhandlungsmacht und keine Familie mehr. Du bist nur noch ein Strohmann, der Julians Ernennung zum Aufsichtsrat verzögert.“

“Mein Vater…”, flüsterte Clara mit brüchiger Stimme.

„Dein Vater ist ein alter Geist“, höhnte Julian und drehte ihr Handgelenk fester. Ein scharfer Schrei entfuhr Claras Lippen, als ihre Knöchel weiß wurden. „Thomas Vance war zu seiner Zeit ein Unmensch, gewiss. Aber der alte Kerl ist siebzig, lebt in irgendeinem vergessenen Exil und verrottet wahrscheinlich im Rollstuhl. Er weiß nicht, dass du hier bist. Er weiß nicht, dass dieses Haus existiert. Und selbst wenn er es wüsste, wäre es ihm egal. Du hast dich trotz seiner Warnungen für mich entschieden, erinnerst du dich? Du hast seine Welt verlassen.“

„Bitte, Julian …“, schluchzte Clara. Der Schmerz in ihren geschwollenen Gelenken pochte im gleichen Rhythmus wie der heftige Schmerz in ihrem Handgelenk. „Tu das nicht. Lass mich gehen. Behalt das Geld. Lass mich einfach mein Kind nehmen und gehen.“

Vanessa schritt um den Tisch herum, ihre Designerabsätze klackten scharf auf dem polierten Kalksteinboden. Sie stellte ihr Getränk mit einem lauten Klacken ab, beugte sich vor, bis ihr Gesicht nur noch wenige Zentimeter von Claras entfernt war, und spottete: „Wir wollen nicht, dass du hier in der Stadt herumläufst und der Presse rührselige Geschichten erzählst, Clara. Die Zeitungen schreiben, du seist psychisch labil. Die Zeitungen schreiben, du würdest das Kind freiwillig wegen einer Wochenbettpsychose abgeben. Du unterschreibst, oder wir machen dir den letzten Monat deiner Schwangerschaft zur Hölle.“

Clara blickte in Vanessas kalte, triumphierende Augen, dann auf den Vertrag, der sie als Mutter auslöschen würde. Sie mobilisierte ihren letzten Funken Trotz, öffnete die Finger und ließ den silbernen Stift über den Glastisch rollen.

„Niemals“, sagte Clara.

Vanessas Gesichtsausdruck verzerrte sich zu plötzlicher, hässlicher Wut. Ohne zu zögern, holte Vanessa mit der Hand aus und schlug Clara mit einer heftigen, schmerzhaften Ohrfeige ins Gesicht.

Der Knall hallte durch das riesige Wohnzimmer. Claras Kopf schnellte zur Seite, ihr Haar fiel ihr ins Gesicht, und sofort breitete sich eine rote Schwellung auf ihrem Wangenknochen aus. Die Wucht des Aufpralls erschütterte ihren ganzen Körper und jagte ihr einen Angstschauer durch den Unterleib.