Chapitre 1 : Lignée et verre brisé

La lumière du soleil matinal qui inondait la propriété à flanc de colline à travers ses murs de verre de quatorze pieds aurait dû être chaude, mais Clara Vance ne ressentit rien d’autre que la terreur glaciale et suffocante d’un piège qui se refermait.

Assise, plaquée contre le bord du canapé d’angle beige importé, sa respiration était saccadée et superficielle. Son bras gauche, instinctivement enroulé autour de son ventre arrondi de huit mois de grossesse, protégeait la vie qui grandissait en elle, tandis que son bras droit était plaqué contre la surface polie de la table basse en verre.

« Signe l’avenant, Clara, dit Julian d’une voix lisse et froide, totalement dépourvue de la chaleur qui l’avait séduite trois ans plus tôt. Signe la renonciation complète à la garde et la cession des biens, et ce triste spectacle prendra fin. »

Julian Sterling avait trente-deux ans. Il portait un costume trois-pièces anthracite sur mesure, impeccable, et ses cheveux soignés brillaient sous la lumière du jour. Ses doigts se resserrèrent comme des fers autour du poignet fin de Clara, broyant l’os délicat contre le verre dur. De l’autre main, il lui enfonça un lourd stylo Montblanc en argent entre ses doigts tremblants, appuyant jusqu’à ce que la pointe acérée s’enfonce dans le parchemin légal sous sa paume.

« Je ne le ferai pas », articula Clara d’une voix étranglée, les larmes lui brûlant les yeux tandis qu’elle tentait désespérément de se dégager. « Tu m’as épousée pour l’héritage de ma mère, Julian. Tu as pris mes investissements. Tu as pris le penthouse. Mais tu ne prendras pas mon bébé. Je mourrai plutôt que de te laisser céder mon enfant à une société écran. »

Juste derrière Julian, Vanessa Cross, nonchalamment appuyée contre le dossier du canapé, se tenait là. Vêtue d’une nuisette en soie émeraude, elle sirotait un café glacé dans un verre en cristal, comme si elle assistait à une projection de film divertissante. Fille d’un conseiller municipal corrompu, Vanessa était la maîtresse de Julian depuis dix mois. Elle avait emménagé dans l’aile réservée aux invités dès que la grossesse de Clara était devenue à risque, transformant la maison de cette dernière en un véritable palais de torture.

« Oh, regarde-la, Julian », ronronna Vanessa en laissant échapper un rire cruel et cristallin. « Elle croit encore avoir son mot à dire. Ma chérie, regarde autour de toi. Ta mère est morte, tes comptes bancaires sont gelés par la procuration de Julian, et ton père, ce monstre, n’a pas été vu dans cet État depuis cinq ans. Tu n’as plus d’argent, plus aucun moyen de pression, plus de famille. Tu n’es qu’un pion qui retarde la nomination de Julian au conseil d’administration. »

« Mon père… » murmura Clara, la voix brisée.

« Ton père est un vieux fantôme », ricana Julian en lui tordant le poignet plus fort. Un cri strident s’échappa des lèvres de Clara tandis que ses jointures blanchissaient. « Thomas Vance était un sauvage en son temps, c’est sûr. Mais ce vieux salaud a soixante-dix ans, il vit reclus dans un coin oublié, probablement en train de pourrir dans un fauteuil roulant. Il ne sait pas que tu es là. Il ne sait pas que cette maison existe. Et même s’il le savait, il s’en ficherait. Tu m’as choisi malgré ses avertissements, tu te souviens ? Tu as quitté son monde. »

« S’il te plaît, Julian… » sanglota Clara, la douleur lancinante de ses articulations enflées se mêlant à la violente douleur à son poignet. « Ne fais pas ça. Laisse-moi partir. Garde l’argent. Laisse-moi juste prendre mon enfant et partir. »

Vanessa contourna la table, ses talons aiguilles claquant sur le sol en pierre calcaire polie. Elle posa son verre avec un bruit sec, se pencha jusqu’à ce que son visage soit à quelques centimètres de celui de Clara et lança un regard méprisant : « On ne veut pas que tu erres dans la ville à raconter des histoires à dormir debout à la presse, Clara. Les journaux disent que tu es mentalement instable. Les journaux disent que tu abandonnes l’enfant de ton plein gré à cause d’une psychose post-partum. Tu signes, ou on fera de ton dernier mois de grossesse un véritable enfer. »

Clara plongea son regard dans les yeux froids et triomphants de Vanessa, puis baissa les yeux sur le contrat qui l’effacerait de son rôle de mère. Rassemblant le dernier brin de défi qui sommeillait en elle, Clara ouvrit les doigts et laissa le stylo argenté rouler sur la table en verre.

« Jamais », dit Clara.