« Mon patron ignore que je vous ai donné ça », dit Daniel d’une voix tendue. « Il voulait le supprimer après que la police a innocenté la succession. Des glissades, des chutes, des événements privés… techniquement, c’est une affaire civile, sauf si quelqu’un porte plainte. Mais quand j’ai vu votre femme sortir d’ici en tenant ce bras… » Sa voix s’éteignit, il déglutit difficilement. « Je ne pouvais pas faire comme si de rien n’était, monsieur Whitaker. Ma propre mère était à mon mariage le mois dernier. Je n’arrête pas de l’imaginer dans ce couloir. »
« Merci, Daniel », dis-je. Ma voix ne ressemblait plus à la mienne. Elle sonnait creuse, comme si quelqu’un parlait du fond d’un puits asséché.
« Ne me remerciez pas encore », murmura-t-il en se retournant vers son écran. « Votre fils n’a pas encore quitté le Grand Hôtel du centre-ville. Ils restent jusqu’au brunch demain avant de partir pour Sainte-Lucie. Si vous comptez faire… quoi que vous ayez à faire, faites-le avant leur départ du comté. »
Je suis sortie du bureau de l’agence immobilière et me suis retrouvée dans l’air vif de l’après-midi, le volant bien rangé dans la poche intérieure de mon manteau de laine. Trente-huit minutes plus tôt. La même autoroute, le même ciel gris, la même horloge implacable sur le tableau de bord. Mais le monde extérieur avait basculé.
Quand j’ai ouvert la porte d’entrée, le silence m’a frappée de plein fouet. Ellen était assise à l’îlot de la cuisine, une tasse de thé froid intacte devant elle. Elle avait enfilé un doux cardigan gris, mais sa posture restait rigide, sur la défensive. En entendant mes pas, elle a relevé la tête brusquement, la terreur traversant son regard avant qu’elle ne la masque derrière un calme fragile et feint.
« Robert ? Tu es rentré tôt. Comment s’est passé… que voulait Daniel ? »
Je n’ai pas répondu tout de suite. J’ai tiré la chaise en face d’elle et je me suis assis. J’ai posé l’enveloppe en papier sur la surface lisse en granit entre nous.
Ellen le fixa du regard. Son souffle se coupa. Le sang se retira complètement de son visage, laissant sa peau couleur de vieux parchemin.
« Tu es allée au domaine Hawthorne », murmura-t-elle d’une voix brisée.
« J’ai vu les images de vidéosurveillance, Ellen. »
Elle ferma les yeux et pressa fortement ses paumes contre ses tempes, comme si elle pouvait physiquement écraser le souvenir pour l’extirper de son crâne. Lorsqu’elle les rouvrit, des larmes brûlantes et silencieuses coulèrent sur ses cils.
« Je ne voulais pas que tu le saches », sanglota-t-elle en se penchant en avant. « Si tu l’avais su, tu aurais détruit la vie de Michael. Tu t’en serais pris à lui, et il t’aurait haï à jamais. Je ne pouvais pas supporter l’idée que mon fils puisse haïr son père le jour de son mariage. »
« Il t’a plaquée contre un mur, Ellen », dis-je, chaque mot me laissant un goût de cendre dans la bouche. « Il est resté là sans rien faire pendant que sa femme t’humiliait, puis il t’a laissée tomber sur le sol froid. Il n’est pas victime de ma colère. Il en est l’instigateur. »
« C’était à cause du bijou de famille », murmura-t-elle en secouant frénétiquement la tête. « La broche en perles. La broche de ma grand-mère. Je l’avais apportée pour la donner à Cassandra en privé avant la cérémonie, pour lui souhaiter la bienvenue dans la famille. Cassandra l’a regardée, a ri et a dit qu’elle ressemblait à un bijou sorti tout droit du coffret d’une défunte. Elle m’a dit qu’elle ne voulait pas de vieilles babioles sur ses photos de mariage. Quand j’ai essayé de reprendre la boîte, Cassandra me l’a arrachée des mains, et Michael… Michael m’a dit que je gâchais tout avec mon côté dramatique. Il a dit que j’avais passé ma vie à le rabaisser et qu’il n’allait pas me laisser gâcher sa journée. »
Elle tendit la main par-dessus le comptoir, ses doigts tremblants effleurant mon poignet.
« S’il te plaît, Robert. Ne va pas à l’hôtel. Ne détruis pas notre famille pour un moment désagréable. Michael était stressé, Cassandra lui a monté la tête ; ce n’est pas lui. »
