Julian avait bougé plus vite que je ne l’avais prévu.

Les voitures de patrouille du shérif s’arrêtèrent et se garèrent en diagonale sur la route, bloquant ainsi tout le barrage. Deux adjoints en descendirent, les mains nonchalamment posées près de leur ceinture de service, tandis que Julian sortait de sa berline, une épaisse mallette en cuir sous le bras.

« Madeline », dit Julian en s’approchant rapidement de moi et en hochant la tête d’un air calme et professionnel. « Les adjoints Martinez et Kowalski sont là pour faire respecter les limites de la propriété privée. Nous avons également déposé une injonction d’urgence auprès du greffier du tribunal de comté il y a une demi-heure. »

L’adjoint Martinez, un officier au visage sévère et à la moustache grisonnante, s’avança devant les grilles. Il regarda les camions, puis Samantha agenouillée dans le gravier, et enfin moi.

« Madame Vance ? » demanda Martinez. « Êtes-vous la propriétaire enregistrée du bien situé au 1400 Stonehaven Way ? »

« Oui, adjoint », ai-je répondu clairement.

« Et est-ce que l’un de ces véhicules commerciaux ou l’une de ces personnes est autorisé(e) à entrer ou à stationner sur cette propriété ? »

« Aucun d’eux », ai-je répondu. « Tout véhicule stationné sur cette voie d’accès privée est en infraction. De plus, les occupants de cette Mercedes refusent de libérer mon entrée malgré mes nombreuses demandes. »

L’adjoint Martinez s’est tourné vers Samantha et Eleanor. « Madame, levez-vous, montez dans votre véhicule et dégagez la route immédiatement. Si ces camions et votre véhicule ne bougent pas d’ici cinq minutes, nous verbaliserons les conducteurs de poids lourds et ferons remorquer tous les véhicules aux frais de leurs propriétaires. »

Le chaos éclata.

Clara Hughes, qui venait d’arriver dans un troisième véhicule, en est sortie d’un bond et s’est mise à hurler sur Samantha : « Tu dois quarante-deux mille dollars à mon agence en indemnités d’annulation non remboursables ! Tu as signé des clauses d’exonération de responsabilité, Samantha ! Si ces portes ne s’ouvrent pas, Bellissimá Events te traîne en justice jusqu’à la faillite avant 17 h ! »

Les chauffeurs routiers se sont mis à crier, à lever les bras au ciel et à se précipiter vers leurs cabines pour éviter les frais de mise en fourrière.

Samantha se releva d’un bond, le visage rouge, strié de mascara, les cheveux en désordre. Elle se retourna vers moi comme une bête enragée, les dents découvertes dans une haine pure.

« Tu as ruiné ma vie ! » hurla-t-elle en se jetant sur moi. « Espèce de monstre jaloux et répugnant ! Je vais réduire cette foutue maison en cendres ! Tu m’entends, Madeline ?! Je réduirai Stonehaven en cendres avant de te laisser te moquer de moi ! »

L’adjoint Kowalski a réagi instantanément, saisissant Samantha par le bras et la plaquant contre le capot de la Mercedes.

« Ça suffit, madame ! Mettez les mains sur le capot ! Immédiatement ! »

« Vous savez qui je suis ?! » hurla Samantha en se débattant contre l’emprise du policier. « J’épouse Derek Sterling ! Derek ! Victoria, dites-leur ! Dites-leur qui je suis ! »

Victoria Sterling n’a pas dit un mot.