Pourtant, derrière l’air sévère et autoritaire de Richard se cachait un vide immense et douloureux. Trois mois auparavant, son fils Leo, âgé de sept ans, était décédé subitement dans une unité de soins intensifs d’un hôpital privé, des suites d’une maladie soudaine et inexplicable. Richard avait à peine surmonté le deuil. Sa seconde épouse, Eleanor – une femme d’une beauté époustouflante, deux fois plus jeune que lui, qu’il avait épousée un an auparavant – avait été son pilier durant ces jours sombres, le réconfortant, pleurant à ses côtés et prenant peu à peu les rênes de ses vastes fondations caritatives et de ses affaires.
« À la santé de Richard Sterling ! » s’écria Julian Vance, demi-frère de Richard et vice-président senior de Sterling Global. Julian leva son verre en cristal, ses yeux bleus perçants étincelant sous les projecteurs. « Un homme qui a bâti un empire à partir de rien et qui continue de nous guider même dans les épreuves les plus douloureuses ! »
La foule applaudit avec enthousiasme. Eleanor s’approcha de Richard et passa son bras ganté dans le sien. Elle portait une longue robe de soie bleu roi qui épousait sa silhouette élancée, ses cheveux blonds coiffés en un chignon impeccable et sophistiqué. « Tu dois sourire, chéri », murmura-t-elle doucement à son oreille, son haleine embaumant la liqueur de fruits rouges. « Les membres du conseil d’administration nous observent. Ils ont besoin de voir de la force. »
« La force, c’est facile, Eleanor, dit Richard d’une voix grave et rauque. Oublier, c’est difficile. »
Avant qu’Eleanor puisse répondre, un bruit soudain et discordant résonna dans le manoir aux hauts plafonds – un bruit sourd et tonitruant qui fit trembler les ornements en cristal posés sur les tables d’exposition voisines.
La musique s’est interrompue. Les invités ont interrompu leur conversation et se sont tournés vers le grand hall d’entrée.
BRUIT SOURD!
Le bruit se fit de nouveau entendre, plus fort cette fois, suivi du craquement violent du bois qui se brise et du plâtre qui vole en éclats.
« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? » lança Julian, faisant signe à deux gardes de sécurité costauds postés près de l’entrée. « Découvrez ce qui se passe ! »
Avant que les gardes n’aient pu réagir, une jeune femme fit irruption dans la salle de bal. Son uniforme était déchiré et couvert de poussière grise de plâtre. C’était Maria, la discrète femme de chambre qui travaillait à Sterling Manor depuis moins de six mois. Ses mains étaient écorchées et, d’une poigne tremblante, elle brandissait un lourd marteau à manche jaune avec une désespérance terrifiante.
« Arrêtez-la ! Elle a perdu la tête ! » hurla Eleanor, sa voix se brisant sous l’effet d’une panique anormale qui attira aussitôt l’attention de Richard.
ACCIDENT!
Maria frappa la cloison en plâtre aux bordures dorées qui séparait le hall d’entrée du vide architectural dissimulé sous le grand escalier. Le plâtre explosa dans un nuage de fumée blanche épaisse. Les invités poussèrent des cris et reculèrent tandis que la poussière retombait sur leurs vêtements de cérémonie.
« Maria, qu’est-ce que tu fais ?! » demanda Richard en s’avançant d’un pas autoritaire.
« Regardez à l’intérieur, monsieur Sterling ! » sanglota Maria, les bras tremblants, en laissant tomber le lourd marteau sur le sol de marbre brisé. « Regardez à l’intérieur avant qu’ils ne le tuent ! »
Eleanor se fraya un chemin à travers la foule, sa robe bleue flottant autour d’elle. « Ne l’écoutez pas ! Elle est folle ! Sécurité, sortez-la immédiatement ! »
Eleanor tenta frénétiquement de se placer entre la foule et le trou dans le mur. Le visage pâle, les mains tremblantes, elle essayait de leur cacher la vue. « Fermez les yeux ! Retournez tous au jardin ! Il n’aurait pas dû être là ! »
Ses paroles n’avaient aucun sens, à moins qu’elle ne sache exactement ce qui se cachait derrière ce plâtre.
Richard n’attendit pas la sécurité. Un soupçon brûlant et aveuglant l’envahit. Il se jeta en avant, bousculant Eleanor avec une force terrifiante. Il ignora les arêtes vives et irrégulières des poutres de bois et des plaques de plâtre brisées tandis qu’il scrutait l’espace plongé dans l’obscurité à l’intérieur de la structure.
