Der polierte Marmorboden des Solariums auf dem Anwesen der Sterlings spiegelte die darüber hängenden Kristalllüster wie schwarzes Eis unter einem Lichtgewitter wider, aber der sechsjährige Leo konnte nur auf die Zehen seiner abgewetzten Lackschuhe schauen.
Seine schmalen Arme brannten dumpf und pochend, als würden Nadeln direkt in sein Knochenmark gestoßen. Zwischen seinen zitternden Fingern umklammerte er die Kanten eines zehn Kilogramm schweren Serviertabletts aus massivem Messing, beladen mit Kristallgläsern mit Jahrgangschampagner, schweren Schliffgläsern mit bernsteinfarbenem Bourbon und silbernen Schalen mit Crushed Ice und schwarzem Kaviar. Die Metallkanten schnitten tief in seine Handflächen. Seit fünfundvierzig Minuten stand er unbeweglich neben dem erhöhten Podest, die Knie durchgedrückt, die schmale Brust hob und senkte sich in flachen, lautlosen Atemzügen, damit die Gäste sein Zögern nicht bemerkten.
Um ihn herum lachte die Crème de la Crème der Unterwelt der Ostküste, stieß mit ihren Gläsern an und diskutierte mit dem geschmeidigen, giftigen Charme von Wölfen in maßgeschneiderter Wolle über territoriale Grenzen.
„Schau dir den kleinen Prinzen an“, kicherte Marcus Sterling und lehnte sich schwer gegen die weiche Samtlehne des Sofas in der Mitte des Wohnzimmers. Marcus war vierunddreißig, stämmig gebaut und trug einen maßgeschneiderten italienischen Smoking, der seinen breiten Bauch betonte. Mit einer brennenden kubanischen Zigarre deutete er auf Leo. „Nicht mehr so hochnäsig ohne seinen Vater, der ihm Befehle erteilt, was? Ruhig Blut, Junge. Der Scotch kostet mehr als die Beerdigung deiner Mutter.“
Helena Sterling, gehüllt in ein smaragdgrünes Seidenabendkleid, das bei jeder Bewegung wie eine Viper über den Marmorboden zischte, trat näher an das Kind heran. Sie war Marcus’ Mutter, Vance Sterlings Schwägerin, und seit sechsunddreißig Monaten – seit Vances Privatyacht vor der Küste Montenegros explodiert war – regierte sie das Sterling-Syndikat mit eiserner Faust, durchdrungen von kalter, rachsüchtiger Bosheit. Sie hasste Vance und seine verstorbene Frau, doch am meisten verachtete sie den Jungen, der Vances Blutlinie in sich trug.
„Er braucht Disziplin, Marcus“, sagte Helena mit scharfer, präziser Stimme, die das Gemurmel des Orchesters, das nahe der bodentiefen Glasfenster spielte, übertönte. „Sein Vater hat ihn verhätschelt. Er hat ihn glauben lassen, er sei dazu geboren, diese Familie zu regieren. In meinem Haus muss jeder für seinen Lebensunterhalt sorgen. Sogar die Waisen.“
Leo biss sich auf die Unterlippe, bis er den metallischen Geschmack spürte. Er weinte nicht. Er erinnerte sich an die letzten Worte seines Vaters, die dieser drei Jahre zuvor vor dem verhängnisvollen Flug nach Europa zu ihm gesprochen hatte: „Ein Sterling beugt niemals die Knie, Leo. Du stehst aufrecht, blickst nach vorn und lässt dir niemals dein Blut anmerken.“
Aber er war erst sechs Jahre alt. Seine Handgelenke waren dünn wie Birkenzweige. Das Tablett begann zu kippen.
„Tante Helena …“, flüsterte Leo, seine Stimme überschlug sich unter dem erdrückenden Gewicht. „Bitte. Es ist zu schwer. Meine Arme … ich kann es nicht halten.“
„Ruhe!“, zischte Helena, ihre dunklen Augen blitzten vor grausamer Freude, als sich mehrere Capos und Geschäftspartner in der Nähe umdrehten, um das Schauspiel zu beobachten. „Man spricht nur, wenn man angesprochen wird. Heben Sie das Tablett höher. Mr. Bianchi möchte nachgefüllt werden.“
Ein korpulenter Mann aus der Familie aus Philadelphia grinste und trat vor, um sich ein Glas Champagner vom Tablett zu nehmen. Plötzlich verlor Leo das Gleichgewicht. Sein rechtes Handgelenk gab mit einem widerlichen Knacken nach – eine Folge der überdehnten Sehne.
Das schwere Kristallglas mit dem Bourbon rutschte nach vorne, stieß gegen den Rand des Messings und stürzte zu Boden.
Das Geräusch von Kristall, der auf dem polierten Steinboden zersprang, hallte wie ein Schuss durch das riesige Solarium. Goldener Likör spritzte auf den Saum von Helenas smaragdgrünem Kleid, sickerte in den Stoff und hinterließ einen dunklen, zackigen Fleck.
Im Solarium herrschte augenblicklich Stille. Das Streichquartett verstummte abrupt und schrill.
Helena blickte an ihrem Kleid hinunter, ihre Kiefermuskeln verkrampften sich vor plötzlicher, hysterischer Wut. Bevor der Junge auch nur Luft holen und sich entschuldigen konnte, holte sie mit der rechten Hand aus und verpasste Leo eine heftige Ohrfeige.
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Das Knacken ihrer Handfläche auf seiner Haut hallte durch den gewölbten Raum.
Leo verlor das Gleichgewicht und taumelte mit seinem schmalen Körper seitwärts gegen den Serviertisch. Der Rest des Tabletts zerschellte in einem ohrenbetäubenden Krachen aus zersplitterndem Kristall, schäumendem Champagner und zerbrochenem Eis. Er landete auf Händen und Knien inmitten der scharfen Glasscherben, und sofort quoll Blut aus einer kleinen Schnittwunde an seinem Knie.
