“Sir, bitte – sie ist nur eine Helferin.”

Sie bedeutet dieser Familie nichts.

Doch Alexander drehte sich nicht einmal zu ihr um.

Er behielt Samantha im Auge.

“Du bist keine Magd.”

Und du bist nicht der, für den sie dich gehalten haben.“

Es herrschte vollkommene Stille im Raum.

Olivia packte Charlottes Arm.

“Wovon redet er?”, flüsterte Charlotte.

Samanthas Augen füllten sich mit Verwirrung.

“Ich tu nicht…

Ich weiß nicht, was Sie meinen…

Alexander griff langsam in seine Jacke.

Er zog ein kleines, altes Foto hervor.

Er hielt es vor Samantha.

Ihr Atem stockte.

Die Frau auf dem Foto sah ihr zum Verwechseln ähnlich.

Aber älter.

Viel älter.

“Erkennst du sie?”, fragte Alexander leise.

Samantha konnte nicht sprechen.

Denn sie hatte dieses Gesicht schon einmal gesehen.

In einer von Victorias verschlossenen Schubladen.

Eine Schublade, die sie niemals öffnen durfte.

Victorias Gesicht wurde kreidebleich.

„Wo hast du das her?!“, rief sie.

Alexander wandte sich schließlich Victoria zu.

Und sein Gesichtsausdruck war nicht länger kalt.

Es war gefährlich.

“Ich glaube, Sie haben einiges zu erklären, Frau.”

Collins.”

Victorias Mund öffnete sich.

Aber es kamen keine Worte heraus.

Welches Geheimnis hat Victoria ihr ganzes Leben lang vor Samantha verborgen?

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* * *

TEIL 3

* * *

Alexanders Stimme durchbrach die Stille.

“Du heißt nicht Samantha Collins.”

Ist es Victoria?

Victorias Hände umklammerten die Stuhllehne.

“Natürlich ist es das.”

Sie ist meine Tochter.

Alle drei sind meine –“

“Halt.” Alexanders Stimme war leise.

“Hör auf zu lügen.”

Samantha stand wie angewurzelt am Spülbecken, den Teller noch in den Händen.

“Sir, ich verstehe nicht, was hier vor sich geht.”

Alexander wandte sich wieder ihr zu.

Sein Gesichtsausdruck wurde weicher.

“Ich weiß, dass du das nicht tust.”

Deshalb bin ich hier.

Victoria trat zwischen sie.

“Ich weiß nicht, was für ein Spiel Sie da spielen, Herr.”

Hayes, aber dieses Mädchen ist niemand.

Sie ist in meinem Haus aufgewachsen.

Ich habe sie gefüttert.

Ich habe sie eingekleidet.

Ich habe ihr ein Dach über dem Kopf gegeben –“

„Du hast ihr einen Lappen und ein Waschbecken gegeben“, sagte Alexander.

Es wurde kalt im Zimmer.

Olivia flüsterte Charlotte etwas zu.

“Was passiert?”

Charlotte schüttelte den Kopf.

“Ich weiß nicht.”

Alexander blickte Victoria an.

“Wo ist die Schublade, Frau?”

Collins?”

Victorias Gesicht war kreidebleich.

“Welche Schublade?”

“Das in Ihrem Arbeitszimmer.”

Zweiter Stock.

Hinter der falschen Verkleidung neben Ihrem Bücherregal.”

Samanthas Herz blieb stehen.

Sie hatte das Panel gesehen.

Einmal.

Vor Jahren.

Sie hatte gerade das Bücherregal abgestaubt, als es sich leicht verschob.

Victoria hatte sie danach noch stundenlang angeschrien.

„Woher weißt du das?“, fragte Victoria kaum hörbar.

Alexander wandte sich einem seiner Sicherheitsleute zu.

“Herr.

Schilf.”

Ein großer Mann in einem dunklen Anzug trat vor.

Er trug eine Aktentasche aus Leder.

Er stellte es auf den Marmortisch und öffnete es.

Im Inneren befanden sich Dokumente.

Die alten.

An den Rändern vergilbt.

Und noch ein Foto.

Dieses Bild zeigte zwei Frauen.

Eine davon war die junge Victoria.

Die andere war die Frau vom ersten Foto.

Sie standen beieinander und hielten ein Baby zwischen sich.

Alexander nahm das zweite Foto und hielt es neben das erste.

“Frau.

Collins, wer ist die Frau auf diesen Fotos?

Victoria sagte nichts.

„Wer ist sie?“, wiederholte Alexander.

Samantha betrachtete beide Fotos.

Die Frau sah ihr ähnlich.

Genau wie sie.

Aber älter.

Mit denselben Augen.

Die gleiche Kieferpartie.

„Sir…“ Samanthas Stimme zitterte.

“Wer ist diese Frau?”

Alexander sah sie an.

“Das ist deine Mutter.”

Ihr Name war Eleanor Reed.

Der Name traf Samantha wie eine Welle.

“Eleanor…”, wiederholte sie.

Victoria schlug mit der Hand auf den Tisch.

„Diese Frau war meine Schwester!“

Und sie war nichts als Ärger!

Alexander zuckte nicht einmal mit der Wimper.

„Deine Schwester Eleanor hat das Reed-Vermögen geerbt.“

Nicht du.

Stimmt das nicht?

Victorias Mund verengte sich.

“Sie ist tot.”

Und ich übernahm die Verantwortung für ihr Kind.“

„Du hast ihr Kind genommen“, korrigierte Alexander.

“Und du hast ihr Geld genommen.”

Samantha umklammerte den Rand des Spülbeckens.

“Welches Geld?”

Alexander wandte sich ihr zu.

“Deine Mutter hat dir ein Treuhandvermögen hinterlassen, Samantha.

Ein sehr großes Exemplar.

Es sollte von deiner Tante verwaltet werden, bis du einundzwanzig Jahre alt bist.

Das ist in drei Monaten.“

Er sah Victoria an.

„Stattdessen gibt Victoria es seit zwanzig Jahren aus.“

„Das ist eine Lüge!“, rief Victoria.

Herr.

Reed öffnete eine Mappe aus der Aktentasche.

„Das sind Bankunterlagen.“

Überweisungen vom Eleanor Reed Trust auf Konten, die von Victoria Collins kontrolliert werden.

„Das geht auf ein achtzehn Jahre zurück.“

Er stellte sie auf den Tisch.

Einer nach dem anderen.

Victoria starrte auf die Papiere.

Olivias Gesicht wurde blass.

“Mutter…

Stimmt das?

Victoria wandte sich gegen ihre Tochter.

“Halt die Klappe, Olivia.”

Charlotte trat zurück.

“Mutter-“

“Ich sagte, halt die Klappe!”

Das Herrenhaus wirkte kleiner.