June Callahan blieb neben dem Sofa stehen, ihre Hände zitterten leicht auf dem Stoff ihrer blauen Strickjacke. Das Buch, das sie fallen gelassen hatte – ein zeitgenössischer Roman über Familiengeheimnisse – lag vergessen mit dem Einband nach unten auf dem Parkettboden. Ihr Blick wich nicht von Tiffanys Gesicht.
„Du hast uns gesagt“, wiederholte June mit ruhiger, aber durchdringender Stimme, die die Stille wie ein Messer durchschnitt, „dass das Mädchen, das heute geholfen hat, eine Nachbarin ist, die sich etwas Taschengeld fürs Wochenende verdienen wollte. Du hast gesagt, sie heißt Chloe.“
Tiffanys Mund öffnete sich, schloss sich und öffnete sich wieder. Der geschmeidige, einstudierte Charme, der ihr gesellschaftliches Leben in unserer Vorstadtgegend von Plano geprägt hatte, war wie weggeblasen. Ihre Haut, sonst sorgfältig gebräunt, nahm den kränklichen Grauton von nassem Zement an.
„June, bitte“, stammelte Tiffany und stieß ein atemloses, hohes Lachen aus, das manisch klang. „Das war ein Witz. Ein Insiderwitz. Maya wollte sich Taschengeld verdienen, und ich – wir haben einfach Verantwortung gespielt. Das gehört zu ihrer Entwicklung.“
„Du hast sie als Chloe vorgestellt“, flüsterte Brenda, eine andere Frau, die am anderen Ende der Couch saß. Brenda betrachtete das halbvolle Weinglas in ihrer Hand, als wäre es plötzlich vergiftet. Sie stellte es mit einem scharfen Klirren auf den gläsernen Couchtisch. „Tiffany, du hast sie unsere Mäntel in den Kleiderschrank tragen lassen. Du hast sie die Bruschetta servieren lassen.“
Maya stand neben mir in der Küchentür. Ihre schmalen Schultern waren nach innen gezogen, ihr Kinn ans Schlüsselbein gepresst. Sie hielt noch immer das gefaltete, feuchte Handtuch in der Hand, mit dem sie ihre Knie vor den kalten Fliesen geschützt hatte. Ihre Knöchel waren wund, gerötet und faltig vom Seifenwasser und dem chemischen Bodenreiniger.
„Stimmt das, Maya?“, fragte ich mit sanfter Stimme, obwohl sich jeder Muskel in meinem Nacken so angespannt anfühlte, als könnte er jeden Moment brechen.
Maya schluckte schwer. Sie sah Tiffany nicht an, sondern blickte auf meine Stiefelspitzen. „Tiffany hat gesagt, wenn ich die Böden vor fünf mache, hätte ich eine Stunde am Computer, um mein Geschichtsprojekt fertigzustellen.“
„Dein Geschichtsprojekt“, sagte June Callahan leise, ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich vor tiefem Entsetzen. „Das Projekt, das heute Morgen fällig war, Maya? Das, das du nur halbfertig abgegeben hast, weil du gesagt hast, du seist zu müde, um die Bibliografie fertigzustellen?“
Maya zuckte zusammen. Dieses Zusammenzucken brach auch noch die letzten Reste meiner Selbstbeherrschung.
„Packt eure Sachen“, sagte ich zu den drei Frauen auf dem Sofa. Ich erhob nicht die Stimme, aber der Tonfall ließ keinen Raum für Verhandlungen. „Alle. Verschwindet jetzt.“
Brenda und die vierte Frau, eine Nachbarin namens Sarah, deren Mann Baseballtrainer im Jugendbereich war, standen sofort auf. Sie suchten nicht einmal nach ihren Handtaschen; sie griffen sie aus der Anrichte und eilten zum Eingang, wobei sie vorsichtig um die nasse Stelle auf den Fliesen herumgingen, wo meine zwölfjährige Tochter kurz zuvor noch gekniet hatte.
June Callahan verweilte. Sie hob ihr heruntergefallenes Buch auf, ihr Blick wanderte zwischen Tiffany und mir hin und her. Als sie die Haustür erreichte, blieb sie stehen und wandte sich Maya zu.
„Maya“, sagte Mrs. Callahan mit einer Stimme, in der eine Entschuldigung mitschwang, die sie vor Fremden nicht richtig aussprechen konnte. „Du wirst für dieses Projekt nicht bestraft. Wir sehen uns am Montagmorgen.“ Dann wandte sie sich mir zu, die Kiefer angespannt. „Mr. Holloway, wir müssen morgen früh um Punkt acht Uhr ein privates Gespräch mit Direktor Evans führen.“
„Ich werde da sein“, sagte ich.
Die schwere Eingangstür klickte zu. Das mechanische Schloss klang wie der Hahn einer Pistole, der im leeren Foyer gespannt wird.
Tiffany drehte sich langsam um, ihre Abwehrhaltung kehrte augenblicklich zurück. Ihre Arme verschränkte sie vor der Brust. „Greg, du hast völlig überreagiert. Du hast mich vor den Frauen gedemütigt, die ich jede Woche im Country Club sehe!“
„Habe ich dich gedemütigt?“, wiederholte ich, trat in die Küche und bedeutete Maya, hinter mir zu bleiben. „Meine Tochter schrubbte auf Knien den Boden, während du mit ihrer Englischlehrerin Pinot Noir trankst und sie als Haushaltshilfe der Nachbarn bezeichnet hast. Du hast über ihren Namen gelogen, Tiffany.“
„Weil es sie nichts angeht, wie wir unseren Haushalt führen!“, fuhr Tiffany sie an, ihre Stimme überschlug sich zu einem schrillen Ton. „Du bist vier Tage die Woche in Houston! Du hast keine Ahnung, was es heißt, diesen Laden zu führen, einem verwöhnten zwölfjährigen Mädchen beizubringen, dass ihr nicht alles in den Schoß fällt! Sie macht hier nichts, außer ich zwinge sie dazu!“
„Sie ist zwölf!“, schrie ich, die Wut brach endlich aus mir heraus. „Sie ist ein Kind! Sie ist nicht deine Magd!“
Hinter mir stieß Maya ein leises, ängstliches Schluchzen aus.
