Après m’avoir posé un lapin pour la troisième fois, le vendeur soupira et désigna un inconnu de l’autre côté de la pièce. « Cet homme attend lui aussi depuis ce matin. Vous devriez vous marier. » Nos regards se croisèrent, nous acquiesçâmes et dîmes : « D’accord. » Quarante minutes plus tard, j’avais un mari… sans la moindre idée de qui il était vraiment.
L’horloge de l’hôtel de ville sonna quatre heures, sonnant comme un glas funèbre dans le hall de marbre. Mes mains tremblaient tandis que je fixais l’écran de mon téléphone pour la centième fois. Aucun appel. Aucun message. Marcus m’avait officiellement posé un lapin pour notre rendez-vous de mariage. Pour la troisième fois. Les larmes me brûlaient les yeux, une sensation à la fois brûlante et humiliante. J’étais là, dans ma simple robe de dentelle blanche, tenant un bouquet de roses fanées, me sentant la plus grande idiote de Chicago.
La vieille employée derrière la vitre laissa échapper un profond soupir compatissant. Elle fit glisser mes papiers sur le comptoir et tapota la vitre avec son stylo. « Ma chérie, il ne viendra pas », dit-elle doucement, sa voix résonnant dans la pièce vide. « Vous arpentez ce salon depuis quatre heures. Écoutez, si vous voulez vraiment vous marier aujourd’hui, cet homme assis là-bas attend lui aussi depuis ce matin. Sa fiancée n’est jamais venue non plus. Vous devriez vous marier ensemble. »
Je me suis figée. J’ai lentement tourné la tête vers le coin de la salle d’attente. Assis sur un banc en bois, un homme grand et au menton anguleux, vêtu d’un costume anthracite sur mesure, fixait un morceau de papier plié posé sur ses genoux, l’air aussi anéanti que je l’étais. Sentant mon regard, il leva la tête. Ses yeux, d’un bleu intense et perçant, exprimaient une fureur contenue et une résignation silencieuse.
« Elle est sérieuse ? » ai-je demandé, la voix légèrement brisée.
L’inconnu se leva lentement, ajustant ses boutons de manchette en argent. Il s’approcha de mon comptoir d’un pas mesuré et délibéré. De près, je perçus un subtil parfum de santal et l’odeur fraîche de la pluie sur sa veste. Il baissa les yeux vers moi, son regard parcourant mon visage baigné de larmes et ma robe froissée.
« Pourquoi pas ? » dit-il d’une voix grave et rauque qui me transperça la poitrine. « Nous étions tous les deux présents. Nous avons tous les deux payé les frais de dossier. Et honnêtement, je préfère rentrer chez moi marié que vaincu. »
Je le fixais, le cœur battant la chamade. C’était de la folie pure. Je ne connaissais même pas son nom de famille. Mais la colère contre Marcus me submergeait, étouffant toute trace de bon sens. Je plongeai mon regard dans les yeux de cet inconnu, y perçus une lueur sombre et menaçante, et j’avalai ma salive avec difficulté.
« D’accord », ai-je murmuré.
Il n’a pas hésité. « D’accord. »
Forty minutes later, after whispering brief vows in front of a tired judge, I signed my name on a legal marriage certificate next to his bold signature: Julian Vance. Just like that, I had a husband. As we walked out onto the windy street, a black SUV pulled up to the curb. Two burly men in black suits stepped out, bowing respectfully to Julian.
“Sir, your father expects you at the estate,” one whispered, casting a cold glance at me.
Julian reached out, his long fingers wrapping around my waist, pulling me tight against his side. “She comes with me,” he said coldly. “She’s my wife now.”
Before I could ask what was happening, Julian pulled me into the backseat. My phone buzzed in my clutch. I glanced down and saw a frantic text message from Marcus: SOPHIA DO NOT TRUST HIM! JULIAN VANCE IS NOT WHO YOU THINK HE IS! GET OUT NOW!
My heart stopped. I turned my head to look at Julian, but he was already staring right at me, his blue eyes icy and cold.
What started as a desperate impulse was turning into a dangerous reality, but I had no idea how deeply I had just stepped into the shadows.
The black SUV sped through the rain-slicked streets of downtown Chicago, turning toward the exclusive, gated estates of Lake Forest. My breath caught in my throat as I stared at my phone screen. Marcus’s warning flashed in bright white text, but before I could type a reply, a long, firm hand reached over and smoothly confiscated my phone.
“I’ll be taking that, Sophia,” Julian said smoothly, his tone terrifyingly calm as he slipped the device into his inner jacket pocket.
“Give that back!” I demanded, my hands shaking violently as I pressed myself against the leather door. “Who are you, Julian? What is going on?”
