« Les gens qui jouent la carte de la sécurité ne gagnent jamais d’argent réel », a annoncé le nouveau petit ami de ma sœur, en me regardant droit dans les yeux lors du dîner du dimanche.

Mon père a ri. « C’est Nora. Elle est notre prudente. Paige prend des risques. Nora vérifie les reçus. »

J’ai posé ma fourchette à côté de la purée. Je l’avais apportée parce que Papa les aimait toujours comme Maman les préparait, avec trop de beurre et de poivre noir. Personne n’avait remarqué que j’étais arrivée directement après un poste de douze heures au laboratoire d’essais.

« Quelqu’un doit bien vérifier les reçus », ai-je dit.

Chase a souri. Il avait trente-neuf ans, portait une montre qu’il tournait constamment vers la lumière, et sortait avec ma jeune sœur depuis sept semaines. Il avait passé le dîner à expliquer pourquoi les emplois ordinaires étaient réservés aux gens qui avaient peur de réussir.

« Que fais-tu exactement ? » a-t-il demandé.

« Des essais de matériaux. Principalement pour la construction commerciale. »

« Donc, tu mesures du béton ? » a dit Paige en riant.

« Entre autres choses. »

Papa m’a tapoté l’épaule. « C’est un travail honnête, chérie. Il n’y a aucune honte à rester modeste. »

J’ai avalé une bouchée de pomme de terre qui était soudain devenue sèche.

Six ans plus tôt, après que mon employeur ait fermé sa succursale locale, j’avais utilisé mes économies et un modeste prêt bancaire pour acheter deux équipements de laboratoire et lancer Northline Materials Testing. Nous employions désormais six personnes. Je m’occupais des contrats, de la paie et des visites occasionnelles sur les chantiers en urgence, mais ma famille pensait toujours que je pointais pour quelqu’un d’autre. Chaque tentative d’explication s’était terminée par Papa me disant de ne pas prendre de risques inutiles.

Chase s’est resservi du vin. « Je travaille sur de vrais projets immobiliers. Des entrepôts, des centres de distribution. Tu connais Ironclad Development ? »

Ma main s’est arrêtée au-dessus de mon verre.

« Oui. »

« Je suis associé là-bas. Nous terminons le projet Maple Junction. Un contrat de vingt millions de dollars. C’est de là que vient l’argent réel. »

Maple Junction. Le travail pour lequel mes techniciens avaient travaillé six week-ends consécutifs. Le compte que mon comptable avait signalé ce matin-là, pour la troisième fois.

Chase s’est adossé. « Combien gagnes-tu, Nora ? Cinquante mille ? »

Je l’ai regardé, puis j’ai regardé mon père.

« Mon chiffre est de 143 800 $. »

Paige a poussé un sifflement. Papa a cligné des yeux.

« Ton salaire ? » a demandé Chase.

« Non. C’est ce qu’Ironclad doit à mon entreprise pour des travaux d’essais que ton équipe a approuvés et n’a pas payés. »

Le sourire de Chase s’est effacé. Papa nous regardait alternativement.

Puis Papa a dit, très doucement : « Ça ne peut pas être vrai. Chase m’a montré des documents prouvant que chaque entrepreneur était payé. »

Je me suis tournée vers lui.

« Quels documents ? »

Il a plié sa serviette en un petit carré.

« Les documents que j’ai vérifiés avant de lui prêter quarante mille dollars vendredi. »

Personne n’a touché au dessert.

« Tu lui as prêté combien ? » ai-je demandé.

Papa fixait son assiette. « Un prêt à court terme. Il a dit que la vente serait conclue le mois prochain. Huit pour cent d’intérêts. Je voulais vous faire une surprise avec un peu d’argent de Noël supplémentaire. »

Chase a posé son verre. « Sam, c’est garanti par un billet à ordre. Ne laisse pas Nora faire passer ça pour quelque chose de louche. »

« Alors montre-nous les documents », ai-je dit.

Il a souri avec suffisance. « Ton entreprise a un litige de facturation. Cela ne te donne pas accès à mes finances. »

« Mon entreprise a des ordres de travail signés, des rapports de chantier approuvés et des factures en retard de quatre-vingt-quatorze jours. Il n’y a aucun litige par écrit. »

Paige s’est tournée vers lui. « Tu m’avais dit que l’entrepôt était terminé. »

« Il l’est pratiquement. »

« Alors pourquoi les techniciens de Nora ont dû y retourner mardi dernier ? »

Il l’a regardée brusquement. Je n’avais rien dit à propos de mardi. Paige l’avait entendu se vanter que les travaux de béton avaient passé toutes les inspections.

Papa s’est éloigné de la table et a rapporté un dossier bleu. J’ai reconnu son écriture soignée sur l’onglet : MAPLE JUNCTION. Il avait étiqueté le calendrier des intérêts au crayon, comme il étiquetait nos enveloppes pour le déjeuner à l’école.

À l’intérieur se trouvait un billet à ordre signé. Il promettait un remboursement dans les trente jours mais n’identifiait aucune garantie. Papa avait transféré les quarante mille directement sur le compte d’exploitation d’Ironclad.