« Ce qui avait commencé comme une gentille attention de ma sœur pour l’anniversaire de ma fille s’est terminé par un séjour en soins intensifs et la terrible prise de conscience que sa maladie n’était pas un accident. » « L’anniversaire de ma fille devait être un après-midi joyeux dans le jardin, avec des ballons, des cupcakes et les personnes que je considérais encore comme ma famille. Au lieu de cela, ma sœur est arrivée d’une humeur inhabituellement joyeuse, s’est proposée pour s’occuper du gâteau et n’arrêtait pas d’échanger des regards étranges avec sa fille. J’ai ignoré mon intuition, car on m’avait toujours dit que j’étais « trop sensible » dès que ma sœur dépassait les bornes. Au coucher du soleil, ma petite fille était alitée à l’hôpital et je commençais à comprendre que ce qui s’était passé n’avait rien d’un accident. »

Les paumes de Chloé s’écrasèrent directement entre les omoplates de Lily.

Lily n’eut même pas le temps de reprendre son souffle. Son petit corps bascula en avant sur la table de la terrasse, ses mains s’agitant instinctivement pour tenter de garder l’équilibre. Son visage se porta droit vers le centre du gâteau, où les étranges tiges argentées grésillaient d’un sifflement métallique et artificiel.

Le temps n’a pas seulement ralenti ; il s’est brisé.

« Lily ! » hurlai-je en me jetant en avant de toutes mes forces.

Mon épaule a violemment heurté celle de ma mère, lui faisant lâcher son téléphone. Il s’est brisé sur la terrasse en dalles avec un bruit sec, mais je n’y ai pas prêté attention. Rien d’autre n’existait dans l’univers que le visage de ma fille qui s’enfonçait dans ces lueurs blanches aveuglantes.

Au moment où la peau de Lily s’approcha des flammes, les bougies ne se comportèrent pas comme de la cire et une mèche. Elles ne s’éteignirent pas. Elles explosèrent.

Un éclair aveuglant, d’une blancheur éclatante comme du magnésium, jaillit vers le ciel avec un *pop* assourdissant, tel un petit feu d’artifice explosant dans un espace confiné. Un panache de fumée grise, dense et âcre, s’éleva dans les airs, charriant l’odeur nauséabonde du cuivre et du soufre brûlés.

Le cri de Lily a déchiré le jardin – un son rauque et guttural, une terreur pure et une douleur aveuglante qu’aucune mère ne devrait jamais entendre de sa vie.

« Claire, attention ! » rugit Matthew.

Il s’éloignait déjà du gril, abandonnant ses pinces, et s’enfuyait à toute vitesse. Mais le feu avait déjà pris.

Le col en dentelle synthétique de la robe de princesse féerique de Lily s’enflamma à une vitesse terrifiante, ses bords fondant et se transformant en goudron noir. La vague de chaleur la projeta en arrière, hors de la table. Elle s’effondra sur l’herbe, se roulant frénétiquement en sanglots hystériques tandis que le nuage gris toxique l’enveloppait.

« Apportez de l’eau ! Apportez le tuyau d’arrosage ! » cria papa, figé sur place comme une statue, complètement paralysé par la scène.

Matthew fut le premier à l’atteindre. Il se jeta sur Lily, étouffant les flammes de sa robe avec ses avant-bras nus et son torchon. « Je l’ai ! C’est sorti, ma belle, c’est sorti ! » parvint-il à articuler, la voix brisée par la panique.

Je suis tombée à genoux à côté d’elles, les mains tremblantes, tandis que je prenais Lily sur mes genoux.

Sa robe violette était brûlée sur le devant. Le côté droit de sa mâchoire et de son cou était couvert de cloques rouges et boursouflées, parsemées de minuscules particules chimiques noires qui crépitaient légèrement au contact de l’humidité. Ses paupières étaient gonflées, ses yeux ruisselaient de larmes, mais ce qui me terrifiait le plus, c’était le son qui sortait de sa gorge.

Elle ne pleurait plus. Elle haletait. Un horrible sifflement sec lui parvenait difficilement.

« Maman… » balbutia-t-elle, ses petits doigts agrippés désespérément à mon T-shirt. « Maman, j’ai mal… Je n’arrive pas… à respirer… »

« Lily, regarde-moi ! Regarde maman ! » suppliai-je, la poitrine haletante, les larmes me brouillant la vue. « Matthew, appelle le 911 ! Appelle-les tout de suite ! »

« J’y suis déjà ! » cria Matthew dans son téléphone, le visage blême, les jointures blanchies par l’écran. « Envoyez une ambulance ! 442, Crestview Lane ! Ma fille de sept ans souffre de graves brûlures chimiques et d’une obstruction des voies respiratoires ! Dépêchez-vous ! »

Autour de nous, la fête régnait en maître. Les voisins, horrifiés, rassemblaient leurs enfants et les conduisaient vers le portail latéral. Des gobelets en carton et des hot-dogs à moitié mangés jonchaient la pelouse.

Et puis, à travers la fumée et l’hystérie, j’ai aperçu Natalie.

Elle se tenait près du parasol, tenant la main de Chloé. Elle ne pleurait pas. Elle ne se précipitait pas avec de la glace ou des serviettes. Un bref instant – avant de réaliser que je la fixais –, sa bouche s’entrouvrit, ses yeux rivés sur le cou couvert d’ampoules de Lily, avec une expression qui n’était pas de la surprise. C’était du calcul.

À côté d’elle, Chloé tremblait, les yeux rivés sur ses propres chaussures, le regard coupable et fuyant.

Quand Natalie m’a surprise à la regarder, son expression s’est figée comme un masque de théâtre. Ses mains se sont portées à ses joues et elle a poussé un cri strident et théâtral.