Der erdrückende Duft von Lilien und verschüttetem Champagner hing schwer in der Luft, nur vom metallischen Beigeschmack meines eigenen Blutes übertönt. Jeder Atemzug rang nach Luft und rang verzweifelt nach Luft.

Ich war unter Hunderten von Kilo massivem Holz eingeklemmt, die zersplitterten Überreste meiner Operationsnägel rieben an den gebrochenen Knochen. Durch die verschwommenen Augen von Tränen und kaltem Schweiß sah ich die Gesichter der elitären Gäste, erstarrt vor Entsetzen. Doch hoch über ihnen allen stand meine jüngere Schwester Jessica, ihr smaragdgrünes Kleid schimmerte im Licht des Kronleuchters, ihre roten Lippen zu einem grausamen, theatralischen Lachen verzogen.
„Es war ein Unfall! Hör auf, so ein Drama daraus zu machen!“, trällerte sie erneut und winkte abweisend mit ihrer manikürten Hand ab.
Sie erwartete Applaus. Sie erwartete, dass die Anwesenden nervös kichern, mein Leid ignorieren und ihre Aufmerksamkeit wieder ihrem Diamantring zuwenden würden. Doch der Mann neben ihr lachte nicht.
Ethan Vance – Erbe des Industrieimperiums Vance, ein Mann, dessen stoische Berechnung ihn landesweit zu einem Rätsel gemacht hatte – verharrte eine halbe Sekunde regungslos.

Doch in dieser halben Sekunde richteten sich seine dunklen Augen nicht auf eine schelmische Braut. Sie richteten sich auf ein Ungeheuer.
Ethan hatte etwas in ihrem Tonfall gehört. Es war kein echter Schock, der als Prahlerei getarnt war; es war die exakt einstudierte Betonung einer Person, die ihre Unschuld vor einem Schminkspiegel geübt hatte.
„Holt das Holz her! Sofort!“ Ethans Stimme durchdrang die große Halle wie ein Peitschenhieb. Es war keine Bitte, sondern ein militärischer Befehl, der keinen Widerspruch duldete.
Bevor die wie gelähmten Caterer reagieren konnten, riss sich Ethan sein maßgeschneidertes Smokingjackett vom Leib, warf es in den Dreck und sank neben mir auf die Knie in den blutbefleckten Marmor. Seine breiten Schultern wölbten sich unter seinem strahlend weißen Hemd, als er sich an der zersplitterten Eichentür festhielt. Drei weitere Männer,

von seiner Entschlossenheit angesteckt, stürzten vor, um ihm zu helfen.
„Auf mein Kommando. Eins, zwei, hoch!“, brüllte Ethan.
Mit einem widerlichen Knarren von Holz und reißendem Stoff wurde die schwere Last von meinem verletzten Knie gerissen. Der plötzliche Druckverlust löste eine neue, qualvolle Welle der Schmerzen aus. Mir wurde schwarz vor Augen, und ich erstickte an einem Schrei.
„Clara, sieh mich an. Bleib wach“, befahl Ethan leise, seine Hände bemerkenswert sanft, während er über meinem zitternden Körper schwebte. Sein Daumen drückte fest auf die Oberschenkelarterie über dem zertrümmerten Gelenk und stillte so die rote Blutung, die mein hellblaues Kleid befleckte. „Ein Krankenwagen ist in drei Minuten da. Konzentrier dich auf meine Stimme.“
„Ethan, Liebling, mach dir nicht dein Hemd kaputt!“, durchdrang Jessicas Stimme die Luft, scharf und trotzig. Sie trat vor,

ihre Absätze klackten zügig auf dem Stein. „Die Hausmeister kümmern sich um sie. Sie versucht immer, mir an meinen wichtigen Tagen die Show zu stehlen. Du weißt doch, wie tollpatschig sie ist!“
Ethan blickte nicht sofort auf. Stattdessen wanderte sein Blick zu der verstärkten Eisenwandplatte, an der die antike Tür kurz zuvor gehangen hatte. Ein dicker, robuster Stahlspannbolzen fehlte am oberen Scharnier – nicht etwa durch Alter oder Rost abgebrochen, sondern sauber herausgeschraubt. Halb verborgen unter dem Saum des Samtvorhangs lag ein kleines Multitool aus Titan.
Und dann erreichte Ethan seine volle Größe.
Als er sich Jessica zuwandte, verschwand die Wärme, die seine Stimme beim Gespräch mit mir kurz umweht hatte, und wurde durch eine eisige Kälte ersetzt, die die Gäste um ihn herum zurückschrecken ließ. Seine Augen verengten sich, als er den schwachen Fleck dunklen Scharnierfetts bemerkte,

der nahe dem Ärmelaufschlag von Jessicas Spitzenkleid glänzte.
„Ein Unfall, Jessica?“, murmelte Ethan mit todesähnlicher Stimme, die jedoch die atemlose Stille des Ballsaals durchdrang. „Genau wie der Balkon in Mailand vor vier Jahren?“
Jessicas spöttisches Lächeln verschwand augenblicklich. Das Blut wich aus ihrem Gesicht und ließ sie kreidebleich erscheinen. Ihre Pupillen weiteten sich vor plötzlichem, unverfälschtem Entsetzen. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte jemand die charmante Maske, die sie der Welt trug, durchschaut und das Blut an ihren Händen gesehen.
Draußen wurde das ferne Heulen der Sirenen ohrenbetäubend, und die Dunkelheit zog mich hinab.
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