Der Marmor der großen Landhausküche war immer eiskalt, selbst in der brütenden Hitze eines Julitages in Los Angeles, aber für die sechsjährige Lily lag der wahre Frost in der Luft.
Auf einem wackeligen Holztritt, der bei jeder Bewegung ihres schmalen Körpers schwankte, streckte Lily ihre kleinen, zitternden Hände unter den unerbittlichen Strahl eiskalten Wassers, der aus dem schweren Nickelhahn strömte. Ihre Finger, rot und wund vom über einstündigen, unermüdlichen Schrubben, umklammerten den Griff einer massiven, mit eingetrocknetem Fett verschmierten Gusseisenpfanne. Jedes Mal, wenn sie versuchte, Luft zu holen, durchfuhr sie ein scharfer, metallischer Schmerz in Schultern und Rücken.
„Schneller, du fauler kleiner Parasit!“, Elenas Stimme durchdrang den riesigen Raum wie eine scharfe Rasierklinge.
Elena stand nur wenige Zentimeter hinter dem Hocker, ihre maßgeschneiderte Seidenbluse makellos und unberührt vom Sprühnebel, ihre manikürten Finger drehten träge eine lange, schmiedeeiserne Küchenzange. Mit einer schnellen, geübten Handbewegung schwang Elena die schwere Zange nach unten und traf Lily genau zwischen den Schulterblättern.
Ein scharfer Schrei entfuhr Lily, gefolgt von einem Schluchzen, das sie verzweifelt zu unterdrücken suchte. „Bitte hört auf!“, rief sie mit brüchiger Stimme, während sich Tränen mit dem Seifenwasser vermischten, das ihr über die Wangen spritzte. „Bitte … Papa! Papa, hilf mir!“
Elenas Lippen verzogen sich zu einem kalten, höhnischen Grinsen, als sie die Zange zum nächsten Schlag hob. „Halt den Mund, du undankbare Göre! Dein geliebter Papa ist nicht da, um dich zu verhätscheln. Und wag es ja nicht, ihn anzurufen!“
In der riesigen Küche, nahe dem polierten Mahagoni-Eingang, der zu den weitläufigen Gewölbekorridoren führte, stand ein hochgewachsener Mann in einem anthrazitfarbenen Sicherheitsanzug stramm. Viktor, Elenas persönlicher Vollstrecker, beobachtete die Misshandlung mit ausdruckslosen Augen, die massigen Arme vor der Brust verschränkt, die wie eine Granitwand wirkte. Er war Elenas Schutzschild, ihre Mauer der Einschüchterung in einem Haus, in dem die wahre Macht angeblich nur einem Mann allein zustehen sollte.
Der Mann schritt gerade durch die schweren Doppeltüren des Eingangsbereichs der Villa.
Mit fast siebzig Jahren beherrschte Salvatore Stallone den Raum noch immer, ohne ein einziges Wort zu sprechen. Breit gebaut und imposant, mit dichtem, silbergrauem Haar, das von seinem markanten Gesicht zurückgekämmt war, trug er einen maßgeschneiderten schwarzen Anzug im Mafia-Stil, ein anthrazitfarbenes Hemd mit offenem Kragen, unter dem die dicke Goldkette an seinem Schlüsselbein hervorblitzte, und einen schweren, antiken goldenen Siegelring an der rechten Hand. Seine Augen, dunkel und scharf wie Obsidian, musterten den Marmorsaal mit einem Instinkt, der in Jahrzehnten an der Spitze eines brutalen Unterweltimperiums geschärft worden war.
Er war von einer Vorstandssitzung in der Innenstadt frühzeitig nach Hause zurückgekehrt und verspürte plötzlich ein unerklärliches Engegefühl in der Brust – eine Art Urinstinkt eines Vaters.
Als Salvatore auf den Ostflügel zur Küche zuschritt, löste sich Viktor von der Flurwand. Der Leibwächter betrat den schmalen Korridor, stellte die Füße breitbeinig auf und hob eine kräftige Hand, um dem Hausherrn den Zutritt zu verwehren.
„Mr. Stallone“, sagte Viktor mit emotionsloser Stimme, ohne jeden Anflug von Respekt. „Mrs. Stallone bat um Privatsphäre in den Privaträumen. Sie sollten nicht –“
Salvatore hielt nicht inne. Er verlangsamte nicht sein Tempo, nicht einmal mit der Wimper zuckte er. Mit einer so schnellen und heftigen Bewegung, die sein Alter Lügen strafte, schnellte Salvatores linker Arm wie ein Kolben vor. Seine offene Handfläche traf Viktor mitten in die Brust.
Der Aufprall klang, als würde ein Stück Rindfleisch auf einen Hackklotz fallen. Viktor rang nach Luft. Dem massigen Leibwächter traten vor Schreck die Augen hervor, als seine Beine unter ihm nachgaben. Er verlor jegliches Gleichgewicht und krachte mit knochenbrechender Wucht rückwärts gegen ein unbezahlbares, samtbezogenes Sofa im Flur, bevor er leblos auf den Perserteppich glitt und nach Luft schnappte.
Salvatore stieg mühelos über den sich ausbreitenden Wachmann hinweg, seine schweren Lederschuhe klackerten rhythmisch auf dem Marmorboden, als er um die Ecke in die Küche bog.
Die Szene traf ihn wie ein physischer Schlag.
Da stand sie. Sein kleines Mädchen, auf diesem jämmerlichen Hocker stehend, durchnässt, zitternd, leise weinend, während Elena die eiserne Zange zu einem weiteren heftigen Schlag ausholte.
Die Zeit schien sich zu dehnen und in eine Ewigkeit purer, unverfälschter Wut auszudehnen.
