Drei weitere Gäste.
Das war alles, was ich brauchte.
Mein linkes Auge pochte unter dem Schleier aus dunklem Haar, das ich sorgfältig gescheitelt und über mein Wangenknochen gekämmt hatte. Jedes Mal, wenn ich mich vorbeugte, um das schwere silberne Serviertablett zu kippen, durchfuhr mich ein stechender, glühender Schmerz, der bis zu meinem Kiefer ausstrahlte.
Ich hielt den Kopf gesenkt.
Mein Name ist Olivia Hayes. Ich war achtundzwanzig Jahre alt, hatte neun Monate lang als Hausangestellte in Luca Morettis weitläufiger Villa in Lake Forest gearbeitet und die letzten vier Stunden meines Lebens damit verbracht, so zu tun, als wäre mit meinem Gesicht absolut nichts auszusetzen.
Der Bluterguss hatte sich unter der dünnen Schicht billiger Foundation, die ich verzweifelt darüber aufgetragen hatte, bereits in tiefe Pflaumen-, Indigo- und kränkliche Gelbtöne verwandelt. Meine Wange war deutlich geschwollen, fühlte sich warm an und spannte.
Bis zur Gehaltszahlung am Freitag hatte ich noch genau 74 Dollar auf meinem Girokonto. Eine Schicht zu verpassen, kam nicht in Frage, wenn ich in meiner winzigen Einzimmerwohnung am südlichen Stadtrand weiterhin Strom haben wollte.
Ich erzählte Luca Moretti auch nicht, was ich heute Nachmittag um vier Uhr im Gästezimmer im zweiten Stock Ost entdeckt hatte.
Sechsundzwanzig hochkarätige Gäste saßen unter dem kristallklaren Licht der antiken Kronleuchter im prunkvollen Speisesaal. Sie waren gekommen, um die offizielle Verlobung von Luca Moretti und Vanessa Bellini zu feiern – eine strategisch kluge Verbindung zweier der mächtigsten italienischen Dynastien im Mittleren Westen.
Vanessa trug ein maßgeschneidertes, purpurrotes Seidenkleid, das ihre schlanke Figur umspielte und das Kerzenlicht wie nasse Farbe einfing. Diamanten funkelten in üppigen Reihen auf der blassen, makellosen Haut ihres Halses. Ein strahlendes, aristokratisches Lächeln war seit der Ankunft der ersten Luxuslimousine in der geschlossenen, runden Auffahrt nicht von ihren rot geschminkten Lippen gewichen.
Am Kopfende des langen Mahagonitisches saß Luca Moretti.
Neununddreißig Jahre alt.
Breit gebaut, trug er einen anthrazitfarbenen italienischen Anzug, der seine Präsenz erdrückend wirken ließ. Sein strahlend weißes Hemd war nur am Kragen aufgeknöpft und gab den Blick auf den Rand eines dunklen Tattoos frei, das sich an seinem Hals entlangschlängelte. Er war ein Mann, der nicht schreien musste, um absolute Unterwerfung zu fordern; mit nichts weiter als einem langsamen Blick konnte er einen ganzen Raum voller gefährlicher, bewaffneter Männer in absolute Stille versetzen.
Ich näherte mich seinem Hochlehnerstuhl mit einer schweren Platte geröstetem Rosmarinwurzelgemüse.
Normalerweise wäre ich elegant zu seiner Linken getreten, hätte mich mit geübter Anmut vorgebeugt, ihm die silberne Zange angeboten, ihn bedient und wäre wieder in den Schatten des Festsaals verschwunden.
Heute Abend hielt ich meinen Kopf stark nach rechts geneigt.
Weg von ihm. Hin zu der dunklen Mahagoni-Vertäfelung der Wand.
Ich dachte, er würde es nicht bemerken. Ich dachte, er sei zu sehr mit der milliardenschweren Fusion der Syndikatsvermögen, den Trinksprüchen mit edlem Barolo und dem Klirren von Kristallgläsern beschäftigt.
Ich habe mich geirrt.
“Olivia.”
Seine Stimme war ein tiefer, rauer Bariton, der direkt durch die Dielen hallte.
Mir wurde übel vor Angst und Grauen.
„Ja, Herr Moretti?“, fragte ich mit ruhiger Stimme und starrte gebannt auf den polierten Rand der Servierplatte.
“Sieh mich an.”
Ich erstarrte. Meine Finger umklammerten das silberne Tablett, bis meine Knöchel blutleer waren.
“Ich bediene nur den Kurs, Sir –”
“Ich sagte”, Lucas Stimme sank um eine Oktave, wodurch die Temperatur im Raum um zehn Grad sank, “schau mich an.”
Er legte seine schwere Silbergabel beiseite. Das leise Klirren auf dem Porzellanteller brachte das Lachen der Gäste, die direkt zu seiner Rechten saßen, zum Schweigen.
Langsam und widerwillig hob ich mein Kinn. Ich versuchte, die linke Seite meines Gesichts mit meinem dunkelbraunen Pony zu verdecken, doch aus seiner sitzenden Position durchschauten seine dunklen, berechnenden Augen die Täuschung sofort.
„Dein Gesicht“, sagte er, seine obsidianfarbenen Augen verengten sich zu messerscharfen Schlitzen, als sein Blick auf die Schwellung unter meinem Make-up fiel. „Was ist mit deinem Auge passiert?“
Bevor ich überhaupt Luft holen und mir eine höfliche Lüge ausdenken konnte, drang Vanessas Stimme über den Tisch – süß wie Honig und scharf wie zersplittertes Glas.
„Ach, Liebling, mach dir keine Sorgen um sie“, sagte Vanessa mit einem leichten, melodischen Lachen und wedelte mit ihrer manikürten Hand, deren Fingernägel rubinrot lackiert waren. „Sie hat sich heute Nachmittag das Gesicht an der schweren Speisekammertür gestoßen. Ehrlich gesagt, ich verstehe nicht, wie sie es schafft, in so einem Haus so ungeschickt und unvorsichtig zu sein.“
Mir stockte der Atem. Meine Hand zitterte leicht auf der Servierplatte, wodurch ein silberner Servierlöffel am Porzellanrand klapperte.
Luca wandte den Blick nicht sofort von mir ab. Dann, mit erschreckender Langsamkeit, drehte er den Kopf zu seiner Verlobten.
„Die Speisekammertür?“, wiederholte Luca.
