“Mein!”

Sarah Mercer drängte sich an einem Kellner vorbei, der Limonade trug, und hätte ihm beinahe ein Tablett aus der Hand geschlagen.

„Mia! Wo ist Mia?“

Dreißig Menschen wandten sich ihr zu.

Die Geburtstagstorte stand unberührt unter der weißen Pergola mitten in Evelyn Mercers riesigem Garten, fünf rosafarbene Kerzen in einer perfekten Reihe. Eine Zuckerkrone lehnte an Mias Namen, der in goldener Zuckergussschrift geschrieben stand. Kinder in bunter Sommerkleidung standen wie erstarrt da, Pappteller in den Händen. Hinter ihnen glitzerte der rechteckige blaue Pool in der Junisonne.

Mia sollte neben dem Kuchen stehen.

Sie war es nicht.

Sarah hatte das Spielhaus, das Badezimmer im Erdgeschoss, den Rosengarten und das Zimmer im Obergeschoss, wo die Kindermäntel lagen, abgesucht. Sie hatte Mias Namen gerufen, bis Panik ihre Stimme so verzerrt hatte, dass sie sie kaum wiedererkannte.

“Mein!”

Ihre Schwiegermutter Evelyn erhob sich langsam von einem schattigen Tisch.

Mit ihren 63 Jahren besaß Evelyn Mercer die kultivierte Ruhe einer Frau, die den Großteil ihres Erwachsenenlebens damit verbracht hatte, andere warten zu lassen, bis sie das Wort ergriff. Ihr blondgraues Haar war elegant hinter einem Ohr festgesteckt. Ihre hellblaue Jacke war faltenfrei.

„Sarah“, sagte sie. „Hör auf, alle zu erschrecken.“

Sarah schwang sich zu ihr hin.

„Meine Tochter wird vermisst.“

„Sie ist fünf. Wahrscheinlich versteckt sie sich.“

„Sie weiß, dass sie sich nicht vor mir verstecken kann.“

Mehrere Gäste begannen, unter den Tischen und um die Hecken herum zu suchen.

Sarah machte einen weiteren Schritt auf Evelyn zu.

„Wann haben Sie sie zuletzt gesehen?“

Etwas bewegte sich in der Nähe der Kindergruppe.

Ein kleines Mädchen kam zum Vorschein.

Zoe Bennett war auch fünf Jahre alt und eine von Mias engsten Freundinnen aus dem Kindergarten. Ihre Naturlocken waren mit gelben Bändern zusammengebunden, die zu ihrem Partykleid passten. Normalerweise war sie die Laute – das Kind, das sang, bevor es jemand fragte, und Erwachsene korrigierte, wenn sie Dinosaurier falsch benannten.

Nun sah sie so aus, als wolle sie am liebsten verschwinden.

„Zoe?“, sagte Sarah.

Das Mädchen starrte sie an.

Dann hob sie einen zitternden Arm.

Ihr Finger zeigte direkt auf Evelyn.

„Ich habe gesehen, wie sie Mia eingesperrt hat.“

Stille breitete sich auf dem Rasen aus.

Sarah hörte, wie ein Glas auf die Terrasse krachte.

Evelyns Kopf schnellte erst dann in Richtung Zoe, als das Kind ausgeredet hatte.

„Wie kannst du es wagen zu lügen!“

Die Worte waren so scharf, dass mehrere Erwachsene zusammenzuckten.

Zoe auch.

Ihre Augen weiteten sich. Ihre Schultern sanken nach innen. Sie machte einen halben Schritt zurück und zog beide Arme eng an ihre Brust.

Sarah hat es gesehen.

Keine Verwirrung.

Furcht.

Sie überquerte den Rasen in drei Schritten und hockte sich vor das kleine Mädchen.

„Zoe.“

Zoes Blick huschte zu Evelyn.

Sarah trat vorsichtig in das Blickfeld des Kindes.

„Sieh mich an, Liebling.“

Zoe tat es.

„Wo ist Mia?“

Zoe schluckte.

Erst als Sarah die Frage beendet hatte, drehte sie sich leicht um und hob ihren Arm wieder.

Diesmal zeigte sie über die Terrasse.

In Richtung Pool.

„Unter dem Pool.“

Sarah starrte sie an.

Einen halben Augenblick lang lehnte ihr Verstand den Satz ab, weil er keinen Sinn ergab.

Dann gab Zoes Finger den unmöglichen Worten die Richtung vor.

Der Pool.

Sarah schaute.

Blaues Wasser. Weißer Stein. Zwei leere Liegestühle. Schwebende Ballons spiegeln sich auf der Oberfläche.

Sonst nichts.

Hinter ihr flüsterte jemand Mias Namen.

Sarah erhob sich.

Evelyn trat vor.

„Sarah, warte.“

Sarah rannte.

„Sarah!“

Sie hielt nicht an.

Sie überquerte die Terrasse so schnell, dass ihr Absatz am Stein abbrach. Ohne ihren Schritt zu verlangsamen, streifte sie den kaputten Schuh ab, erreichte den Rand und stürzte sich hinunter.

Kaltes Wasser schloss sich über ihrem Kopf.

Der laute Lärm der Party verstummte.

Sarah sank, ihr Kleid spannte an ihren Beinen, Seifenblasen spritzten ihr ins Gesicht. Sie zwang sich nach unten und öffnete die Augen.

Links.

Nichts als weiße Fliesen und flackerndes Sonnenlicht.

Rechts.

Die unter Wasser liegenden Stufen.

Nein, Mia.

Sarah trat tiefer.

Ihre Lungen zogen sich fast augenblicklich zusammen. Sie war unvorbereitet hineingegangen, ohne tief durchzuatmen, ohne an irgendetwas anderes zu denken als an Zoes verängstigtes Gesicht.

Unter dem Pool.

Sarah senkte den Blick.

Das tiefe Ende neigte sich zur gegenüberliegenden Wand hin.

Nichts.

Sie suchte erneut.

Links.

Rechts.

Runter.

Ihr Puls hämmerte in ihrem Schädel.

Kein Kind.

Keine Bewegung.

Einen schrecklichen Augenblick lang fragte sich Sarah, ob Mia irgendwie im Abwassersystem gefangen war. Der Gedanke traf sie mit solcher Wucht, dass sie beinahe an die Oberfläche kam.

Dann sah sie etwas.

Keine Person.

Eine Linie.

Eine schwache, vertikale Nahtstelle, wo der Meeresboden auf die gegenüberliegende Unterwasserwand traf.

Sarah kniff die Augen zusammen.

Die Poolfliesen bildeten Hunderte von geraden Linien. Diese hier war anders.

Es stieg weiter an.

Dann hinüber.

Dann nach unten.

Ein Quadrat.

Sarah hörte auf zu treten.

Mehrere Körperlängen trennten sie von der gegenüberliegenden Wand.