Der Kristalllüster über dem prunkvollen Speisesaal des Swift-Anwesens tauchte die sechs Meter poliertes Mahagoni in ein warmes, trügerisches Licht. Silberbesteck klirrte auf feinem Porzellan, und erlesener Rotwein plätscherte in Kristallkelchen, während die führenden Mitglieder des Swift-Syndikats über ihre jüngsten Gebietsgewinne an der Ostküste lachten. Für jeden Außenstehenden, der durch die kugelsicheren Bleiglasfenster blickte, wirkte es wie das Bild einer alteingesessenen Adelsfamilie, die ein üppiges Festmahl im Thanksgiving-Stil genoss. Doch in Blackwood Manor galten Bande wie Blut, und Grausamkeit wurde wie eine Währung gehandelt.
In der äußersten Ecke des massiven Tisches, versteckt auf einem übergroßen Ledersessel, der sie ganz verschluckte, saß die dreijährige Daisy zitternd.
Ihre winzigen Finger, verschmutzt mit Staub aus dem Kinderzimmer im dritten Stock, wo sie seit Sonnenaufgang eingesperrt gewesen war, streckten sich zögernd nach einem warmen, buttrigen Brötchen aus, das auf einem silbernen Tablett lag. Ihr Magen gab ein hohles, schmerzhaftes Geräusch von sich. Ihr viel zu großes weißes Kleid war an den Ärmelbündchen ausgefranst und mit Wasserflecken übersät – ein krasser Gegensatz zu den Designer-Seidenanzügen und maßgeschneiderten Wollanzügen der Erwachsenen um sie herum. Sie hatte seit fast zwei Tagen keine richtige Mahlzeit mehr gegessen.
Bevor ihre Fingerspitzen auch nur die Brotkruste berühren konnten, packte sie eine manikürte Hand mit langen, blutroten Acrylnägeln gnadenlos an ihrem schlanken Handgelenk.
“Wer hat dir erlaubt, das anzufassen, du kleiner Parasit?”
Pamela Swift zischte die Worte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, ihre Stimme triefte vor Gift. Pamela, die 34-jährige Witwe von Eleanor Swifts verstorbenem Neffen, hatte die letzten sechs Monate so getan, als gehöre ihr jeder Quadratzentimeter des Anwesens. Während die Familienmatriarchin Eleanor Swift angeblich nach einem plötzlichen Herzinfarkt in einer exklusiven Privatklinik im Norden des Bundesstaates New York bettlägerig war, hatte Pamela das prächtige Herrenhaus systematisch in ihr persönliches Lehen verwandelt.
Daisy stieß einen leisen Schmerzenslaut aus, als Pamelas scharfe Nägel sich tief in ihr Handgelenk gruben. „Tante Pamela, bitte … mein Bauch tut weh. Nur ein kleines Stück …“
„Du isst die Essensreste in der Küche, nachdem die richtige Familie fertig ist, genau wie dein nutzloser Vater es dir beigebracht hat“, fauchte Pamela. Ohne zu zögern, zerrte sie die Dreijährige am Arm aus dem viel zu großen Esszimmerstuhl.
Daisys Füße rutschten auf dem polierten Parkettboden aus. Ihre Knie schlugen mit einem widerlichen Knall auf das harte Holz, und ein leiser Schrei entfuhr ihrer trockenen Kehle. Tränen rannen über ihre eingefallenen Wangen und zogen sich durch den Staub auf ihrem Gesicht. Während Pamela sie über den Perserteppich in Richtung des Wirtschaftskorridors zerrte, verdrehte das Kind verzweifelt den Hals und blickte zurück auf den langen Tisch voller Braten, Butterkartoffeln und dampfender Soße.
„Oma …“, rief Daisy in den riesigen Raum hinein, ihre zarte Stimme überschlug sich vor Erschöpfung und Herzschmerz. „Oma … ich habe immer noch Hunger …“
Keiner der Capos oder Cousins, die am Mahagonitisch saßen, rührte sich. Einige grinsten in ihre Weingläser; andere wandten den Blick ab, aus Angst, Pamela und ihren skrupellosen Bruder Vincent zu verärgern. Seit Monaten kursierten Gerüchte, die legendäre Mrs. Swift liege im Sterben, ihr Verstand verfalle der Demenz, und so lägen die Schlüssel zum Imperium in Pamelas gierigen Händen.
Nahe der gewölbten Doppeltüren, die ins Foyer führten, lehnte Vincent Thorne an dem dunklen Walnussholzrahmen. Der 1,88 Meter große, elegant gekleidete Mann trug ein Seidenhemd mit offenem Kragen, schwere Goldketten und eine Glock, die er diskret unter der linken Achsel versteckt hatte. Er stocherte sich mit einem Elfenbeinzahnstocher die Zähne und beobachtete, wie seine Schwester das schluchzende Kleinkind durch den Raum zerrte, als wäre es nichts weiter als eine amüsante Show.
Als Pamela das Mädchen zur Türschwelle zerrte, trat Vincent mitten in den Türrahmen und verschränkte die massigen Arme vor der Brust. Er blickte mit unverhohlener Verachtung auf das weinende Kind herab.
„Sie hat fertig gegessen“, spottete Vincent mit rauem, schrillem Lachen. „Eigentlich hat sie es satt, in diesem Esszimmer zu existieren. Bring sie in den Kellerzwinger, Pamela. In zwanzig Minuten kommen Geschäftspartner, und ich will nicht, dass eine halbtote Bettlerin das Ansehen der Familie ruiniert.“
Daisy krümmte sich zusammen, presste ihr verletztes Handgelenk an die Brust und zitterte vor Kälte und Angst. „Oma …“, flüsterte sie noch einmal kaum hörbar, die Stirn gegen die kalten Dielen gepresst.
